Uutiset

Jos et ollut viime viikon perjantaina aina aurinkoisella Väinölänniemellä tai vapaavalintaisen vastaanottimen kera Ruutu+:n ääressä, missasit ehkä kiihkeimmän ja kovimman jenkkifutisottelun mitä tänä vuonna on Vaahteraliigassa nähty. Steelers kohtasi tutun kilpakumppanin Helsinki Wolverinesin ja panoksena oli Vaahteramalja tai ei mitään.

Ottelu alkoi puolustusten hallinnassa. Steelers pysähtyi jo ensimäisillä kolmella yrityksellä. Punttia palauttamaan laitettu Wolverinesin supertähti #34 William Young (14 rush – 87 yd) pompotteli ja lopulta pudotti pallon Steelersin haltuun. Steelersin #3 Gerard Johnson (21 rush – 54 yd) kuitenkin pysäytettiin kerta toisensa jälkeen sekä tällä draivilla, että pääosin ottelussa kokonaisuudessaan. Täten Steelers pakotettiin hankalaan 4. ja 23 tilanteeseen 30 jaardin päässä maalista. Kikkapelissä heitto lähti yllättäen laitahyökkääjä #27 Jaakko Paanasen kädestä päätyen kuitenkin Wolverinesin puolustuksen syliin. Neljännellä yrityksellä syötönkatko syvällä Wolverines päädyssä oli parempi vaihtoehto, sillä helsinkiläiset lähtivät liikenteeseen omalta 8 jaardin linjaltaan. #14 Robert Johnson (23-41 – 247 yd – 2 TD – 1 INT) liikutti hyökkäystään lähinnä heittämällä aina Steelersin 20 jaardin linjalle. #72 Michael Bauer Cuevasin (2 tkl – 1 TFL – 1 sack) säkki kuitenkin pakotti Wolverinesin neljänteen yritykseen. Neljännellä yrityksellä nähtiin vielä toinen Steelers säkki #42 Mattias Erikssonin (7.5 tkl – 2.5 TFL – 2 sack) toimesta ja pallo vaihtoi omistajaa. Kumpikaan joukkue ei oikein saanut hyökkäystään toimimaan ja ensimmäinen neljännes vaihtui tilanteessa 0-0.

Wolverinesin hyökkäys iski ensin. Toisen neljänneksen alkuun Robert Johnsonin luotsaama hyökkäys eteni parilla William Youngin juoksulla sekä kauniilla #15 RJ Longin (7 rec – 72 yd) 42 jaardin kiinniotolla Steelersin maalialueen tuntumaan. Wolverines hieroi useamman downin aivan maalialueen tuntumassa, saaden uudet yritykset kerta toisensa jälkeen Steelers puolustuksen rangaistuksista. Lopulta Johnson löysi scramblen päätteksi heitollaan #5 Arttu Erkkilän (5 rec – 69 yd – 1 TD) touchdownin arvoisesti. Wolverinesin pisteiden tehtailu ensimmäisellä puoliajalla päättyi tähän.

Puolustukset jatkoivat loistavaa pelaamistaan puolin ja toisin. Steelersin hyökkäys sai vihdoin eloa kun pelinrakentaja #5 Seth Peters (17-23 – 200 yd – 3 TD – 1 INT) juoksi itse rikkoutuneessa heittopelissä uudet yritykset. Peters otti tilanteessa todella kovan iskun ja joutui sivurajalle. Kotikatsomossa pelättiin jo pahinta kun aikalisän päätteeksikin pelinrakentajan paikalle laitettiin #8 Juho Väisänen. Peters kuitenkin palasi kentälle ja liekkö tälli parantaneen suorituskykyä jollain aivan takaperoisella tavalla. Peters linkosi kaksi kaunista palloa, joista jälkimmäisellä Steelersin toi tasoihin #36 Ville Lindsten (2 rec – 22 yd – 1 TD). Nopean pysäytyksen ansiosta pallo siirtyi välittömästi Steelersin haltuun ja Petersin tahti vain kiihtyi. #19 Johannes Jauhiainen (5 rec – 120 yd – 2 TD) sai tällä kertaa kokea maalin huumaa, hän vei Steelersin 60 jaardin päästä maaliin. Puoliajalle siirryttiin kotijoukkueen johdossa 14-7.

Toisella puoliajalla Wolverines alkoi ruokkimaan William Youngia. Mies vastasi kutsuun tuoden vieraat aina Steelersin 7 jaardin linjalle. Robert Johnson ei kuitenkaan löytänyt kohteitaan ja Wolverines tyytyi #30 Tomi Jokisen potkumaaliin. Tilanne siis 14-10. Peters jatkoi vahvaa pelaamistaan seuraavalla hyökkäysyrityksellä, mutta Steelers jäi nuolemaan näppejään kun #22 Aku Kattainen (3 tkl – 1 TFL – 1 INT) nappasi neljännellä yrityksellä heiton näppeihinsä. Kattaisen palautus jäi kuitenkin uupumaan ja lopulta tämä syötönkatko oli Wolverinesin kenttäaseman kannalta huonompi kuin epäonnistunut heitto. Kenttäasemasta huolimatta vieraat tepastelivat kolmannen neljänneksen loppuun syvälle Steelersin kenttäpuoliskolle.

Heti viimeisen neljänneksen alussa Wolverines siirtyikin 17-14 johtoon #85 Cedric Johnsonin (6 rec – 39 yd – 1 TD) kopilla. Aikaa oli kuitenkin jäljellä yli 10 minuuttia ja hyökkäys oli toiminut hyvin, joten Steelersillä ollut mitään hätää. Pelinrakentaja Peters näyttikin olevan mestariainesta ja johti joukkonsa välittömästi maaliin saakka Johannes Jauhiaisen toisella kiinniottomaalilla. Kotijoukkue siirtyi siis neljän pisteen johtoon, potkumaalin tavoittamattomiin. Wolverinesin takaa-ajo ei lähtenyt parhaalla mahdollisella tavalla käyntiin, kun option-pelissä Robert Johnson ei kerennyt edes tehnyt päätöstä kun #20 Donavan Hayden ryntäsi pelin takapuolelta taklaamaan miehen. Steelersillä oli mahdollisuus lyödä viimeinen naula Wolverinesin arkkuun. Kellossa oli jäljellä reilu 5 minuuttia. Pitkällä hyökkäysyrityksellä ja maalisuorituksella voitto olisi käytännössä varma. Steelers puskikin aina 5 jaardin päähän maalista, mutta maaliin ei päästy. Kaiken lisäksi neljännellä yrityksellä Johannes Jauhiaisen potkumaaliyritys epäonnistui. Katastrofin ainekset olivat ilmassa.

Seuraava yritys vaatiikin oman kappaleen. Viimeinen varoitus. Mikäli et ole peliä katsonut, mutta omistat Ruutu+ palvelun. Mene katsomaan Steelers – Wolverines välierästä kohdasta 2:55:49 eteenpäin. Lupaan ettet kadu ratkaisua. Kellossa on aikaa 1:44. Wolverinesillä pallo ja yksi aikalisä. Robert Johnson vippaa pallon taaksepäin RJ Longille. Long vippaa pallon takaisin Johnsonille. Johnson lataa kanuunansa. Kikkapeli on täydessä vauhdissa. Yksi vastaan yksi tilanne. Arttu Erkkilä vs #23 Santeri Inkinen. Inkinen ei veteraanina ole mennyt halpaan ja taistelee itselleen syötönkatkon. Ottelu on ohi. Steelers voittaa. Kausiennätyksen syötönkatkoissa tehnyt Kuopio Steelers menee Vaahteramaljaan syötönkatkon ansiosta.

Seuraavana vuorossa Vaahteramalja XL Ratinan Stadionilla Tampereella. Pelipäivä on lauantai 14. syyskuuta. Kickoff potkaistaan ilmaan klo 16:00 Vastassa suomalaisen jenkkifutiksen suurin dynastia Helsinki Roosters. Sen suurempia mainospuheita ei varmaan tarvita.

Perjantaina huipentuu savolainen jenkkifutiskausi Aina Aurinkoisella. Kuopio Steelers taistelee paikasta Tampereella pelattavaan Vaahteramaljaan ja heidän vastustajakseen saapuu aina yhtä vaarallinen Helsinki Wolverines.

Steelersin taival Vaahteraliigassa on jatkunut erinomaisen ensimmäisen kauden jälkeen vakuuttavasti. Kuopio sijoittui toista kertaa peräkkäin runkosarjassa toiseksi ja sillä on kaikki edellytykset päättää kausi huipulla. Steelers oli liigan ainoa joukkue, joka onnistui voittamaan ainakin kertaalleen kaikki muut joukkueet. Ilman paria hiukan yllättävääkin kömmähdystä, Steelersolisi taistellut koko runkosarjan voitosta Helsinki Roostersia vastaan.

Helsinki Wolverines aloitti oman kautensa erittäin vahvasti ja oli pitkään alkukauden ajan jopa suosikki koko runkosarjan voittajaksi. Kauden puolivälin tienoolla Wolvojen kone alkoi kuitenkin yskiä ja joukkue lipuikin Steelersin taakse runkosarjan kolmanneksi.

Nämä ovat lähtökohdat perjantain kamppailuun. Joukkueiden aikaisemmat kohtaamiset ovat lähes aina olleet hyvin pisterikkaita. Molemmilta joukkueilta löytyytehokas ilma-ase, joita Vaahteraliigassa ei olla onnistuttu tehokkaasti pysäyttämään. Tämä lienee pääosassa myös Steelers-hyökkäyksessä perjantaina, kun #5 Seth Peters ryhtyy jakamaan palloa luottokolmikolleen #88 Tino Ndongo, #19 Johannes Jauhiainen ja #8 Juho Väisänen.

Steelersiltä löytyy kuitenkin toimivan heittopelin lisäksi yksi liigan kovimmista keskushyökkääjistä. #3 Gerard Johnsonin juoksuilla saadaankin varmasti tuotua palloa hyvin läpi kentän ja näin samalla avattua lisää jo valmiiksi vahvaa heittopeliä.

Wolverines-hyökkäyksessä on myös useita pelaajia, joita kannattaa seurata. Aina yhtä vaarallista pelinrakentaja #14 Robert Johnsonia ei koskaan kannata aliarvioida, sillä mies pystyy tekemään pelejä mitä tiukimmissa tilanteissa. Myös Wolverinesin laitahyökkääjäkaarti #15 RJ Long etunenässä on erittäin vaikeasti pysäytettävä uhka.

Paljon vartijoina ovat tälläkin kertaa molempien joukkueiden linjapelaajat. Kun odotettavissa on ottelu, jossa potentiaalisesti runnotaan reippaasti pisteitä molempiin päätyihin, ovat linjapelaajat molemmilla puolilla palloa tärkeässä roolissa yrittäessä löytää kriittisiä eroja, joilla joukkueiden paremmuus ratkaistaan. Nähtäväksi jää kumman joukkueen linja pystyy venymään pidemmälle perjantain kamppailussa.

Sillä perjantaina on hyvä päivä. Perjantaina on PELIPÄIVÄ! Pitkä kotipelikausi huipentuu Aina Aurinkoisella ja Kuopio Steelers näyttää faneilleen taas parastaan, kun se taistelee paikasta mestaruusottelussa. Kun Sawon Kowin juoksee areenalle, niin seuraavat pari tuntia koko Kuopion keskusta kuulee, että Vänärillä pelataan taas. Ja pelataan kovaa!

Älä missaa tätä. Tule Väinölänniemen stadionille perjantaina klo 18:30 mennessä nauttimaan kesän parhaasta urheilutapahtumasta! Luvassa on jälleen unohtumaton ilta amerikkalaisen jalkapallon parissa. Kannustetaan taas koko kansan voimin Steelers loppuotteluun!

Let’s get ready… to RUMBLE.

Runkosarja on saatu päätökseen. Viimeiselle kierrokselle ei jäänyt paljon pelattavaa, kun playoff-paikat saatiin jaettua jo viime viikolla. Täten myös runkosarjan kärkikamppailusta ei saatu ihan sellaista jännitystä irti kuin hurjimmissa skenaarioissa olisi voinut odottaa. Steelers (9-3) ja Roosters (10-2) lähtivätkin perjantai-illan otteluun säästellen tähtipelaajiaan. Roostersin kärkipelaajista suurimpina poissaoloina olivat #7 Miro Kadmiry, #1 Adam Connette, #24 Karri Pajarinen, #6 Nnamdi Agude, sekä #90 Okko Outinen. Steelersin rosterista ei ihan samalla tavalla löytynyt syvyyttä ja pelin alkuun lähdettiin lähes ykköskokoonpanolla. Vain #19 Johannes Jauhiainen sai lepovuoron laitahyökkääjän toimista. Mies nähtiin kentällä kuitenkin potkimassa aloituspotkut.

Ottelu alkoi hyökkäysten osalta heikosti. Molemmat aloittavat pelinrakentajat #5 Seth Peters (5-19 – 93 yd – 1TD – 1 INT) sekä #12 Henri Väänänen (10-19 – 111 yd – 1 INT) olivat hieman ruosteessa, heittäen alkuun helpohkojakin heittoja ohi. Molempien joukkueiden puolustuksen linjat eivät tehneet heittämisestä myöskään helppoa. Roostersin nuori puolustuksen tähti #67 Edward Vesterinen (3.5 tkl – 1 TFL) toi painetta koko pelin ajan, pitäen ajoittain Steelersin hyökkäyksen linjaa pilkkanaan. Toisella puolella #92 Matias Kauppinen (2.5 tkl – 2 TFL – 0.5 sack) oli myös vahvalla pelipäällä pitäen Roostersin linjaa kurissa. Vaikka pelillisesti ottelu eteni laiskahkosti, ottelukello tuntui kuluvan vauhdikkaasti. Ensimmäinen touchdown saatiin aikaiseksi 2 minuttia ennen ensimmäisen neljänneksen päätöstä, kun Seth Peters löysi lyhyellä heitolla laitahyökkääjän paikalta #3 Gerard Johnsonin (4 rush – 25 yd / 1 rec – 43 yd – 1 TD). Johnson väisti pari taklausta, löysi muiden laitahyökkääjien tarjoamat blokit ja kantoi ellipsoidin muotoisen pelivälineen maalialueella. #30 Markus Ojainvälin lisäpistepotku blokattiin, joten tilanteeksi 6-0.

Toisen neljänneksen alkuun nähtiin vieraiden kaunis puolustuksen suoritus, kun Vesterinen toi valtavan määrän painetta Petersille ja tämän heikohkon heiton nappasi aivan sivurajan tuntumassa kiinni #20 Vilho Paavilainen. Seuraavalla hyökkäysvuorolla Roosters antoi enemmän vastuuta Väänäsen omille juoksuilleen. Väänänen juoksikin erittäin vahvasti kolaten muun muassa Vaahteraliigan taklaustilaston kärkimiehen #20 Donavan Haydenin tonttiin vahvalla kontaktilla. Lopulta mainioiden juoksujen jälkeen vahvan handoff-hämäyksen jälkeen Väänänen tepasteli maalialueelle tuoden vieraat lisäpisteen jälkeen johtoon lukemin 6-7. Steelers ei pitkän odotellut vastausta. Kauden ajan monella pelipaikalla nähty #26 Aku Uotila (10 rush – 77 yd – 1 TD / 1 rec – 23 yd) osoitti jenkkifutiksen olevan “heleppoo ja kivvaa”, kun hän ampaisi ensimmäisellä juoksullaan 31 jaardisen maaliin. Lisäpisteen jälkeen tilanteeksi siis 13-7. Puoliajan loppuun saatiin vähän makustella Steelersin heittopuolustuksen tavaramerkkiä, eli #22 Tommy Kaczochan syötönkatkoa. Pelissä Kaczochalle niitä kertyi huimat kolme kappaletta, ja samalla mies tarrasi itselleen runkosarjan eniten syötönkatkoja ottaneen pelaajan tittelin.

Toinen puoliaika olikin molemmilta joukkueilta välierään valmistautumista. Uotila siirrettiin vakituisesti Steelersin keskushyökkääjän paikalle. #36 Ville Lindsten (4 rush – 25 yd – 1 TD) nähtiin myös kantamassa palloa muutamaan kertaan antaen Uotilalle lepovuoroa. Lindsten juoksikin kotijoukkueen viimeisen touchdownin siirtäen otteluntilanteeseen 20-7. Koko ottelun kuumin kaksintaistelu, Roosters WR #18 Ville Karhinen (3 rec – 71 yd – 1 TD) vastaan Steelers CB #35 Iiro Pekkarinen (3.5 tkl – 2 INT), oli ainoita asioita, joka kiihtyi entisestään. Onnistumisia tuli molemmin puolin ja vääntö oli erittäin tiukkaa ja viihdyttävää seurattavaa.

Viimeisellä neljänneksellä molemmat joukkueet vaihtoivat pelinrakentajansa. Steelersin paikan otti #8 Juho Väisänen (0-4 – 0 yd) ja Roostersissa Vaahteraliiga debyyttinsä teki 17-vuotias #13 Ambro Urjansson (2-7 – 60 yd – 1 TD – 3 INT). Urjanssonin liigaura ei lähtenyt ihan optimaalisesti käyntiin hänen heitettyään kolme syötönkatkoa. Nuori mies osoitti kuitenkin, että sisua ja taitoa löytyy heittäen kauniin 44 jaardisen maalin Karhiselle, jota Roosters sivuraja juhli syystäkin. Näinpä ottelu päättyi Steelersin voittoon 20-14.

Erityismainintana ottelusta on nostettava Donavan Haydenin Vaahteraliigan yhden kauden taklausennätyksen rikkominen. Ennen viimeistä ottelua Hayden tarvitsi Kalle da Silvan nimissä aiemmin olleen ennätyksen rikkomiseen 4,5 taklausta. Steelersin vikkelä vahvistus keräsi Roostersia vastaan vyölleen 8,5 taklausta ja täten ennätyskirjoihin merkitään jatkossa Haydenin huikea lukema 118,5 taklausta. Onnea hienosta runkosarjasta Don!

Väinölänniemi pysyi voittamattomana. Tästä on hyvä jatkaa ensi perjantain välierään, jossa vastaan tulee Helsinki Wolverines. Steelers – Wolverines Väinölänniemellä on klassikkokohtaaminen jo ykkösdivisioonan ajoilta. Spagettimalja 2017 näiden joukkueiden välillä on yksi hienoimpia jenkkifutistapahtumia mitä Kuopiossa on koskaan nähty. Nyt tulevana perjantaina 6.9. klo 18:30 on siis luvassa koko kauden kovin ottelu mitä Kuopiossa tullaan näkemään. Steelers – Wolverines, voittaja Vaahteramaljaan. Mikäli jostain syystä aikataulut eivät salli Väinölänniemelle tuloa, niin ottelu näkyy myös Ruutu+ palvelusta. Tunnelma tulee olemaan huikea ja jenkkifutis on parasta paikan päällä. Tule siis paikalle, sillä tämä on sellainen matsi, jota kukaan ei halua missata.

Runkosarjan viimeinen ottelukierros on käsillä ja fanin näkökulmasta tilanne ei ole ehkä optimaalinen. Helsinki Roosters varmisti runkosarjan kärkipaikkansa voitolla Wasa Royalsista. Kuopio Steelers varmisti runkosarjan kakkospaikan voitolla Porvoo Butchersista. Seinäjoki Crocodiles voitti Helsinki Wolverinesin täten laittaen joukkueet runkosarjan sijoille 4 ja 3. Ensi viikon välieräparit ovat siis selvillä. Ennen välierää Väinölänniemelle astelee kuitenkin runkosarjan voittaja Helsinki Roosters.

Edellisestä joukkueiden kohtaamisesta on jo hyvä tovi aikaa, kun kauden avausottelussa toukokuun loppupuolella Steelers yllätti Vaahteraliigan ennakkosuosikin numeroin 41-57 (27-31). Tällöin mietittiin, että pystyykö Roosters oikeasti taistelemaan Vaahteramaljasta pelinrakentaja #7 Miro Kadmiryn voimin. Kadmiry on osoittanut kauden aikana, että hänen avullaan Roosters ei pelkästään taistele Vaahteramaljasta, vaan on tänäkin vuonna ennakkosuosikki playoffeihin lähtiessä. Roosters on myös onnistunut hankkimaan Kadmirylle vahvat työkalut ympärilleen. Kauteen lähtö kahdella amerikkalaisella laitahyökkääjällä oli myös päätöksiä, joita varmasti ihmeteltiin hiukan. #1 Adam Connette ja #6 Nnamdi Agude ovat olleet liigan kiinniottotilastojen kärkeä koko kauden, joten eipä se päätös huono ollut. Tähän kun vielä lisätään liigan kovimpia hyökkäyksen linjoja ja maajoukkuekeskushyökkääjä #24 Karri Pajarinen, on Roostersissa saatu aikaan jälleen kerran erittäin vahva jenkkifutisporukka.

Nähtäväksi kuitenkin jää miten paljon mainitut pelaajat lopulta Väinölänniemen auringon alla pelaavat. Runkosarjan voitto on varmistunut, joten varsinaista väliä ottelun lopputuloksella ei ole. Samaa voidaan myös spekuloida Steelersin tähdistä. Lepuutetaanko esimerkiksi #88 Tino Ndongoa tai #19 Johannes Jauhiaista että heidät nähdään täydessä tikissä välierässä, vai lähdetäänkö Roostersista hakemaan täysillä voittoa. Se että ottelussa ei ole runkosarjan kannalta väliä on fakta, mutta täysin merkityksetön ottelu ei ole kyseessä. Voitto maistuu aina paremmalle kuin tappio. Erityisesti voitto runkosarjassa suurimmasta kilpailijasta.

Saa siis nähdä minkälaisella taktiikalla joukkueet lähtevät pelaamaan pudotuspeleihin valmistavaa otteluaan. Olettaa voisi, että loukkaantumisien välttämisen takia ainakin osa molempien joukkueiden supertähdistä pelaa hieman rajoitetummin, ja lisää näkyvyyttä saadaan nuoremmille pelaajille. Mielenkiintoinen ottelu on luvassa ja voittaja lähtee hyvällä vauhdilla kohti pudotuspelejä. Hieman muunnellen voisi lainata erästä toisessa lajissa vaikuttavaa henkilöä ja todeta: “Jefu on momentum game”. Steelersille olisi varmasti suuri moraalin nostattaja olla ainoa joukkue runkosarjassa, jota Roosters ei ole kyennyt voittamaan.

Steelersin runkosarjan viimeinen ottelu pelataan perjantaina 30.8. aina aurinkoisella Väinölänniemellä.. Ottelun aloituspotku pamahtaa ilmoille kello 18:30. Jenkkifutis on aina parasta paikan päällä, mutta mikäli et katsomoon pääse, ottelu näkyy myös Ruutu+ palvelusta.

Kuopio Steelers otti Vaahteraliigan runkosarjan viimeisen tärkeän voittonsa Porvoo Butchersista sateisena perjantai-iltana Väinölänniemellä. Sen tuloksena Steelers varmisti sijoituksensa runkosarjan kakkosena ja kotiedun välierässä Helsinki Wolverinesia vastaan. Helsinki Roosters oli voittanut aiemmin oman ottelunsa, joten Roosters puolestaan lukitsi itsensä runkosarjan piikkipaikalle.

Kuopion ja Porvoon välinen vääntö pelattiin tällä kertaa hyvinkin kosteissa olosuhteissa ja Vänärin liukas nurmi oli vuoroin molempien hyökkäysten harmina. Peli lähti käyntiin aiempiin Steelers-otteluihin verraten huomattavasti vähemmillä keskeytyksillä ja ensimmäisen neljänneksen kello kului loppuun varsin nopeasti. Neljänneksen ainoasta maalista vastasi ensimmäisellä puoliajalla erittäin vahvasti esiintynyt #8 Juho Väisänen, joka nappasi Steelersin parhaana palkitun #5 Seth Petersin 18-jaardisen heiton kiinni maalialueella.

Butchers vastasi tähän toisen neljänneksen alussa, kun Butchersin parhaana palkittu #6 Dayton Winn onnistui hyvien blokkien takaa murtamaan Steelers-puolustuksen ja juoksemaan 39-jaardin pelin maalialueelle. Tilanne 7-7.

Seuraavat kolme hyökkäysvuoroa päättyivät myös touchdowneihin. Ensin ottelun MVP:nä palkittu #3 Gerard Johnson pisti nippuun Steelersin pitkän hyökkäysvuoron 30-jaardin juoksulla ja siirsi kotijoukkueen johtoon. Butchers vastasi tähän heti seuraavalla draivilla. Butchers eteni  pelinrakentaja #2 Hans Fortunen heittojen ja juoksujen turvin redzonelle, minkä jälkeen Dayton Winn pusersi 13-jaardisen juoksun pohjiin samalla tasoittaen pelin lukemiin 14-14.

Steelers ei jäänyt lepäilemään laakereilleen vaan kuittasi johdon heti itselleen takaisin. Juho Väisänen unohtui seuraavalla hyökkäysvuorolla Butchers-puolustukselta kokonaan. Väisänen kiitti, koppasi Seth Petersin pitkän heiton kiinni ja kirmasi 47-jaardin heittopelin Butchersin päätyyn. Puoliaikatulos Steelersille 21-14.

Kolmas neljännes oli maaliton molempien joukkueiden puolustusten ryhdistäytyessä. Ottelun ratkaisua saatiin odottaa viimeisen neljänneksen alkupuolelle. Heti neljänneksen alkuun Steelers onnistui repäisemään kahden maalin johdon, kun Peters löysi sisemmän laitahyökkääjän paikalta lähteneen Gerard Johnsonin pitkässä heittopelissä.

Tätä seurannut Butchersin hyökkäysvuoro sai karun päätöksen, kun puolustuksen linjamies #99 Jani Lindqvist onnistui katkaisemaan Fortunen syötön. Maaliin asti syötönkatkoa ei Lindqvist saanut vietyä, mutta Steelers-hyökkäys kuittasi loistavat kenttäasemat nopeasti. Gerard Johnson punnersi yhteensä 16 jaardia kolmella yrityksellä päätyen lopulta maalialueelle. Tilanne kotijoukkueelle 35-14 ja ottelu oli ratkennut.

Molemmat joukkueet vierailivat vielä kerran tämän jälkeen maalialueella. #11 Mikko Seppänen teki Butchersin kolmannen touchdownin Hans Fortunen heitosta, minkä jälkeen oli Gerard Johnsonin vuoro vielä kertaalleen käydä Butchers-maalialueella. Ottelun lopputulokseksi jäi siis 42-21 (21-14).

Kuopio Steelers pelaa ensi viikolla runkosarjan viimeisen ottelunsa Helsinki Roostersia vastaan Väinölänniemellä. Tuossa ottelussa ei panosta ole, mutta tasokasta kamppailua voidaan silti odottaa.

Steelers palaa Vänärille väliviikon jälkeen ja panokset sen kuin kovenevat. Kuopiolaisten vieraaksi saapuu terästäjät runkosarjan toisella kierroksella voittanut Porvoo Butchers. Butchers pitää vielä tiukasti kiinni oljenkorresta, jota pitkin he vielä voisivat nousta runkosarjan neljännelle sijalle ja pudotuspeleihin. Tästä ottelusta porvoolaisten on siis otettava täydet kaksi pistettä, jos he mielivät jatkoon.

Steelersillä panoksena ottelussa on runkosarjan kakkossijan varmistaminen. Edellisen pelin tappio Wasa Royalsille ei parantanut Steelersin mahdollisuuksia, mutta jos Kuopio pystyy ottamaan Porvoosta voiton “Aina Aurinkoisella”, on runkosarjan kakkossija tosiasia. Tämän lisäksi, mikäli Helsinki Roosters sattuisi kompuroimaan omassa ottelussaan Wasa Royalsia vastaan, olisi Steelersillä vielä teoriassa mahdollisuus myös runkosarjan voittoon.

Panosta ottelusta ei siis puutu. Molempien joukkueiden hyökkäykset lienevät jälleen pääroolissa. Butchersin puolella heittouhkasta huolehtivat pelinrakentaja #2 Hans Fortune sekä hänen ykköskohteensa #88 Tobias Handirk.  Eniten huomiota Butchers-joukkueessa on kuitenkin tällä kaudella herättänyt Steelers-pelinrakentaja #5 Seth Petersin entinen college-joukkuekaveri #6 Dayton Winn, joka pelaa Porvoossa huimaa kautta. Winn on sekä vaarallinen pallonkantaja, että kova ottamaan pallot kiinni myös heittokuvioissa. Winn tuleekin olemaan varmasti Steelers-puolustuksen silmätikkuna.

Kotijoukkue Steelersin hyökkäys on lyönyt edellisten otteluiden aikana taululle aivan huikeita numeroita. Pelinrakentaja Peters heittää useamman touchdownin joka ottelussa ja heittoja hanakasti napsii taivaalta kiinni niin #88 Tino Ndongo, #19 Johannes “JJ” Jauhiainen kuin #27 Jaakko Paananenkin. Terästäjien juoksukone #3 Gerard Johnson komeilee myös edelleen Vaahteraliigan juoksijatilaston kakkosena. Edellisessä ottelussa Royalsia vastaan Johnson onnistuttiin pysäyttämään, mutta nähtäväksi jää miten hyökkäyksen linja pystyy tällä kertaa punnertamaan tarvittavaa tilaa Gerardille.

Puolustukset ovat taas kovassa testissä. Steelersin puolustus on aiemmissa otteluissa päästänyt vastustajat kerran jos toisenkin maalialueelle, mutta väliviikko on luultavasti tuonut lisää kestävyyttä myös taklausosastoon. Tuttuun tapaan #20 Donavan Hayden ja #42 Mattias Eriksson jatkavat puolustuksen lukkona linjan takana. Takakentällä mm. #22 Tommy Kaczocha ja #10 Toni Hartikainen joutuvat venymään aiempia otteluita parempiin suorituksiin, jos Butchersin pistesaalis halutaan pitää pienenä.

Tunnelmaa ei tälläkään kertaa Väinölänniemeltä puutu, kun ottelu jyrähtää käyntiin klo 18:30. Olethan paikalla kannustamassa kotijoukkuetta runkosarjan kakkoseksi! Mikäli et kaikesta huolimatta pääse nauttimaan “Aina Aurinkoisen” tunnelmasta, avaa vastaanottimestasi Ruutu+, jonka lähetys ottelusta alkaa klo 18:00.

Taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta sekä kotiedusta kiristyi entisestään kun Wasa Royals (3-6) yllätti kotonaan Kuopio Steelersin (7-3) voittaen suurinumeroisen ottelun loppulukemin 52-41 (31-21). Steelers siirtyy tappion jälkeen lepoviikolle, jonka aikana joukkueen tulisi löytää uudestaan kauden alkupuoliskon jälkeen kadonnut huippupuolustus.

Ottelu alkoi räjähtävästi Steelersin nopealla touchdownilla. Koko ottelun toisella yrityksellä #5 Seth Peters (29-42 – 570 yd – 4 TD – 2 INT) löysi loistavan ottelun pelanneen #88 Tino Ndongon (9 rec – 306 yd – 2 TD) siirtäen Steelersin 0-7 johtoon. Royals ei jäänyt ihmettelemään salama-alkua ja vastasi lähes identtisesti, kun #8 Diondre Borel (11-24 – 243 yd – 5 TD – 1 INT) ja #12 Alpha Jalloh (4 rec – 160 yd – 3 TD) esittivät oman versionsa hetkeä edeltäneestä maalista tasoittaen tilanteeksi 7-7. Räjähtävän alun jälkeen ottelu rauhoittui hieman ja puolustukset saivat hetkeksi ottelun hallintaan. Steelers pääsi seuraavana maalinteosta kiinni, kun pitkän draivin päätteeksi hiljaisella pelipäällä ollut #3 Gerard Johnson (12 rush – 26 yd – 2 TD) puski itsensä jaardin päästä maaliin. Neljänneksen loppuun vaasalaiset kolkuttelivat Steelersin maalialueen lähistöllä, mutta joutuivat tyytymään #11 Markus Pylkkäsen kenttäpotkumaaliin. Toiselle neljännekselle lähdettiin kuopiolaisten johdossa 10-14.

Toinen neljännes alkoi kuten ensimmäinen: nopea hyökkäysvuoro, jonka päätti pitkä Petersin heitto kohteenaan Ndongo. Sitkeä vaasalaisjoukkue jauhoi seuraavalla hyökkäysvuorollaan noin kolmasosan neljänneksen kellosta enimmäkseen juosten Borelin ja #40 Tom Suosteen (22 rush – 89 yd – 1 TD) voimin. Vahvan tasaisen hyökkäysen loppuun päästiin juhlistamaan #27 Santeri Norrenan (1 rec – 9 yd – 1 TD) Vaahteraliiga uran avausmaalia. Steelersin hyökkäys alkoi yskimään ja neljän yrityksen jälkeen pallo oli jälleen vaasalaisilla. Toistamiseen toisella neljänneksellä, Royals pelasi pitkän hyökkäysvuoron edeten kerta toisensa jälkeen uusiin yrityksiin ja lopulta peliväline löytyi Tom Suosteen kainalosta Steelersin maalialueelta siirtäen kotijoukkueen ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon lukemin 24-21. Steelers sai pallon vielä toisen neljänneksen loppuun. Aikaa kellossa oli 1:31, mikä on Petersin johtamalle Steelers-hyökkäykselle enemmän kuin riittävästi. Steelers etenikin Petersin heitoilla Royalsin kenttäpuoliskolle. Peters säkitettiin, pallo irtosi ja Royals pääsi peittämään pallon. Steelersin onneksi rangaistus puolustukselle palautti pallon Steelers hyökkäykselle ja aikaa oli yhteen peliin. Tämä peli osoittautui muuten loistavan ottelun pelanneen Petersin suurimmaksi virheeksi, kun hänen kädestään lähtenyt “toivotaan, toivotaan”-roiskaisun koppasi laitahyökkääjän sijasta puolustukseen avuksi tullut Alpha Jalloh. Jalloh näytti pelitekijän elkeitään palauttaen syötönkatkon 94 jaardia aina maaliin asti. Näin ollen puoliaika päättyi kotijoukkueen johdossa 31-21.

Toisen puoliajan alkuun Royals lisäsi kaasua jälleen kerran pitkällä heitolla Jalloh’n suuntaan, jonka ottelun suurin hahmo vei perille asti lisäten vaasalaisjohdon lukemiin 38-21. Steelersin epäonni jatkui, kun seuraavalla hyökkäyksellä nejänsillä yrityksillä Steelers otti riskin ja päätti pelata puntin sijasta. Pelikutsu oli loistava ja nuorten maajoukkuemies #27 Jaakko Paananen (6 rec – 92 yd – 1 TD) pääsi täysin vapaaksi. Heitto kuitenkin lipsahti nuoren miehen käsistä maahan siirtäen pallon hallinnan Royalsille. Ensimmäisellä yrityksellä Borel löysi luottomiehensä Jalloh’n ja jälleen kerran mies löytyi maalista. Piste-ero kasvoi lukemiin 45-21. Kovia kolauksia kokenut Steelers pyrki välittömästi takaa-ajoon, kun Paananen korvasi virheensä kopaten maalin. Steelersin puolustus heräsi myös avustamaan hyökkäystä, kun #23 Santeri Inkinen koppasi Diondre Borelin heiton käsiinsä ja antoi hyökkäykselle lisää toivoa. Petersin heittosirkus jatkoi samalla tavalla löytäen uudet yrityksen Paanasen, Ndongon, #19 Johannes Jauhiaisen (7 rec – 100 yd) kiinniotoilla. Ottelussa nähtiin myös kuopiolainen esikoismaali, kun #89 Kaapro Keränen (2 rec – 17 yd – 1 TD) kavensi tilanteeksi 45-35. Alpha Jalloh kerkesi jo säikäyttää kuopiolaisyleisön palauttaen Keräsen maalia seuranneen aloituspotkun aina 15 jaardin päähän Steelers maalista. Steelersin pelastavana enkelinä toimi kuten niin monta kertaa aiemmin #20 Donavan Hayden (12.5 tkl – 1 TFL). Viimeiselle neljännekselle lähdettiin siis siedettävässä 10 pisteen takaa-ajoasemassa.

Jalloh’n hyvä palautus osoittautui kuitenkin liian hankalaksi paikaksi Steelers puolustukselle. Vaasa laittoi kentälle kuuluisan mörkömuodostelmansa ja Vaasaan tukimiehen paikalle rekrytty uutuuspelaaja #47 Zachary Blair lähti sisemmän laitahyökkääjän paikalta heittokuvioon ja osoitti atleettisuutensa akrobaattisella kiinniotollaan lisäten Royalsin johdon lukemiin 52-35. Steelers kävi vielä takaa-ajoon Petersin pyörittäessä heittosirkustaan. Ensimmäinen hyökkäysvuoro pysähtyi #2 Markus Perssonin syötönkatkoon Royalsin maalialueen tuntumaan. Pallo spotattiin lopulta Vaasan 3 jaardin linjalle. Tom Suoste toi joukkueensa pois oman maalin vaarasta, mutta Royals ei saanut menoa päälle puntaten pallon takaisin Steelersille. Toistamiseen Steelersin heittosirkus jäi vaille maalia, tällä kertaa Royalsin pysäyttäessä Ndongon neljännellä yrityksellä 2 jaardin päästä maalista. Steelers sai kuitenkin kaunisteltua loppulukemat numeroihin 52-41 Johnsonin juoksulla, mutta siinä vaiheessa ottelussa oli niin vähän aikaa, ettei voitu puhua enää takaa-ajosta.

Karvas tappio Steelersille tuo varmasti lisämaustetta runkosarjan loppuun. Royalsilla on nyt realistiset mahdollisuudet päästä neljänneksi ja sitä kautta pudotuspeleihin. Steelersin on nyt myös oltava varovainen, ettei kotietu välierissä pääse lipsahtamaan Helsinki Wolverinesin käsiin. Steelers pitää ensi viikon taukoa peleistä, joten seuraavan kerran kuopiolaiset nähdään toimessa perjantaina 23.8 missäpä muuallakaan kuin aina aurinkoisella Väinölänniemellä! Tuolloin vastaan asettuu Royalsin kanssa viimeisestä pudotuspelipaikasta kamppaileva Porvoon Butchers.

Steelersin runkosarjan kolmanneksi viimeinen ottelu käydään lauantaina 10.8. Kaarlen kentällä Vaasassa Royalsia vastaan. Steelers on jo varmistanut paikkansa välierissä ja taistelee yhä sarjan kärkipaikasta. Ottelu on Steelersille ns. pakkovoitto, jos he mielivät vielä päästä Helsinki Roostersin ohi kauden loppuun mennessä. Tappio olisi myös iso takaisku, koska Steelersin perässä kahden pisteen päässä rymyää Helsinki Wolverines, joka tavoittelee sarjataulukon kakkossijaa ja kotietua välieriin.

Royals on sarjataulukossa toiseksi viimeisenä ja sen olisi saatava seuraavista otteluistaan voittoja tililleen, mikäli mielivät vielä mukaan taisteluun sarjataulukon neljännestä sijasta. Ottelusta löytyy siis ehdottomasti panosta molemmille joukkueille.

Steelersin kahdessa edellisessä kotiottelussa parhaaksi pelaajaksi valittu #5 Seth Peters on löytänyt äärimmäisen hyvän vireen ja hän yhdessä hyvän peli-ilmeen löytäneen #88 Tino Ndongon kanssa tulee olemaan Steelers-hyökkäyksen suurin uhka. Myös liigan juoksutilastojen kärjessä porskuttava #3 Gerard Johnson on toinen hyökkäyksen kivijalka, jonka pysäyttäminen on kriittistä, mikäli Royals mielii haastaa sarjakakkosen.

Royals pystyi edellisessä ottelussaan Helsinki Wolverinesia vastaan takomaan pisteitä 34 kappaletta, joten kuninkaallisten hyökkäys ei ole aseeton. Erityishuomiota pitää antaa myös em. ottelussa kaksi pitkää maalia potkunpalautuksista tehneelle #12 Alpha Jalloh’lle.

Steelers-puolustus on päästänyt kahdessa edellisessä ottelussa yhteensä yli 100 pistettä. Pudotuspelien lähestyessä puolustusrivien on tiukennuttava ja palattava alkukauden mallikkaalle tasolleen. Kaikki lähtee liikkeelle linjakamppailusta, joten liigan säkitystilaston kuutosen #50 Artur Pinheiron ja kumppaneiden täytyy päästä ahdistelemaan Royals-hyökkäystä aloituslinjan taakse.

Royals esitteli tällä viikolla kaksi uutta ulkomaalaisvahvistusta, jotka asettavat oman haasteensa vaasalaisten puolustuksessa. Jo useampana vuotena Ruotsin kauden jälkeen Vaasaan siirtynyt #33 Nicholas Peterson nähtäneen takapuolustajan paikan lisäksi myös hyökkäyksessä laitahyökkääjänä. Tyhjänä olleen Royalsin kolmannen amerikkalaispaikan täyttää tukimies #47 Zachary Blair, joka on aiemmin pelannut menestyksekkään yliopistouransa jälkeen Italiassa ja Puolassa. Ennakkotietojen perusteella kyseessä on kovaluinen pelimies, jota Steelersin ei kannata lähteä aliarvioimaan.

Ottelu alkaa lauantaina klo. 16:30 Kaarlen kentällä. Ottelua voi seurata myös Ruutu+:sta, jonka lähetys alkaa kello 16:00.

Aina Aurinkoisella saatiin todistaa hyvin poikkeuksellista jenkkifutisnäytelmää, kun välieräpaikastaan taisteleva Seinäjoki Crocodiles saapui Kuopio Steelersin vieraaksi.

Ottelun ensimmäinen neljännes oli yhtä maalijuhlaa. Molempien joukkueiden puolustukset olivat, kuten edellisessä Steelersin ottelussa Tampere Saintsia vastaan, yllättävän aseettomia. Sekä koti-, että vierasjoukkueen hyökkäykset vierailivat maalialueella kolmeen otteeseen ensimmäisen kaksitoistaminuuttisen aikana. Steelersin maaleista vastasivat #3 Gerard Johnson sekä #88 Tino Ndongo. Crocodilesilla pisteitä takoivat #8 Patrick Mckoy-Wilson ja #15 Christian Powell, joka myös palkittiin ottelun parhaana Crocodiles-pelaajana.

Toinen neljännes oli Crocodilesin. Seinäjoki onnistui pysäyttämään savolaisten hyökkäyskoneen kaikki yritykset, mutta Crocodilesin hyökkäys ei hidastanut tahtia. Ensin #17 Stéphane Fortes otti #6 Jonathan Bakerin heiton kiinni toisen neljänneksen puolivälissä ja lopullisen niitin erinomaiselle Crocodilesin ensimmäiselle puoliajalle iski jälleen Powell, joka juoksi aivan puoliajan lopussa krokotiilien viidennen touchdownin. Pukuhuoneisiin siirryttiin vieraiden 35-21 -johtoasemassa.

Kolmas neljännes ei alkanut kotijoukkueelta sen paremmin. Heti ensimmäisellä Seinäjoen hyökkäysyrityksellä Christian Powell jallitti kiertopelissä koko Steelers-puolustuksen ja ravasi 68 jaardia maalialueelle vieden vieraat jo 41-21-johtoon.

Mutta siihen vieraiden vauhti sitten loppuikin ja Seinäjoen kahdenkymmenen pisteen johtoasema suli ennen kuin neljännes oli edes ohi. Kotijoukkue aloitti comebackin, jollaista ei ihan hetkeen ole Vänärillä nähty. Heti touchdownia seuranneessa lisäpisteyrityksessä nähtiin jotain hyvin poikkeuksellista. Steelers-puolustuksen tämänkin ottelun tähti #20 Donavan Hayden poimi maasta Steelersin blokkaaman pallon ja juoksi sen maalialueelle asti kahden pisteen arvoisesti.

Tätä seurasi heti seuraavalla lyhyellä hyökkäysvuorolla Seth Petersin kiskaisu Tino Ndongolle, joka juoksi 57-jaardisen leiskautuksen maaliin asti. Hetkeä myöhemmin päivän komeimmasta touchdownista vastasi puolustuksen #22 Tommy Kaczocha. Hän nappasi Crocodiles-pelinrakentaja Bakerin heiton kiinni Steelers-maalialueella ja palautti pallon pohjiin täydet sata jaardia tuodenSteelersin iskuetäisyydelle.

Crocodiles-hyökkäys jatkoi yskimistään ja Steelers-hyökkäys sai pallon jälleen takaisin. Muutamaa yritystä myöhemmin kotijoukkue siirtyi viimein #8 Juho Väisäsen maalilla johtoon, kun hän otti pelin parhaana palkitun #5 Seth Petersin heiton kiinni.

Ja siitä se sitten repesi. Steelers vei ja Crocodiles-puolustus oli pelkkä vastaantulija. Neljännen neljänneksen alkupuolella oli tilanne kotijoukkueelle jo murskaavasti72-41. Ottelun loppu oli enää muodollisuus. Loppunumerot asettuivat lopulta lukemiin 85-55 (21-35).

Viime viikon helteet ovat jo hieman hellittäneet ja Steelers (6-2) palaa parin viikon vierasmatkoiltaan takaisin aina aurinkoiselle Väinölänniemelle. Kuopiolaisten vanavedessä Vänärille lipuu myös sakki nälkäisiä krokotiilejä. Torstaina 1.8. nähdään miten käy, kun viimeisestä playoff-paikasta tällä hetkellä otetta pitävä Seinäjoki Crocodiles (3-4) saapuu haastamaan Kuopio Steelersiä.  

Edellinen ottelu joukkueiden välillä pelattiin pari viikkoa sitten Seinäjoella. Kyseessä olikin aikamoinen jännitysnäytelmä, joka ratkesi aivan ottelun loppuminuuteilla #23 Santeri Inkisen syötönkatkoon ja sen jälkeiseen kelloa kuluttaneeseen hyökkäysvuoroon. Edelliseen otteluun verrattuna molemmat joukkueet ovat hieman erinäköiset, sillä tällä hetkellä Italiassa käynnissä olevat U19 EM-kisat verottavat molemmilta joukkueilta tärkeitä pelaajia. Steelers reagoi näihin puutteisiin jo viime viikolla Saintsia vastaan peluuttamalla keskushyökkääjä #3 Gerard Johnsonia jonkin verran laitahyökkääjänä. Johnsonin tonttia tuurasi useaan otteeseen enimmäkseen puolustusta tällä kaudella pelannut #26 Aku Uotila. Nähtäväksi jää miten Seinäjoki korvaa esimerkiksi tukimies #24 Saidou Jallown poissaolon.

Molemmat joukkueet ovat pelanneet kohtaamistensa välissä yhden ottelun. Steelers kävi helteisellä Pyynikillä suurinumeroisen hyökkäystaistelun Tampere Saintsia vastaan napaten pisteet kotiin vieraista. Crocodiles taasen matkusti Helsinkiin Velodromille sarjakärki Roostersia vastaan. Suuret pistemäärät kasattiin myös Roosters-Crocodiles ottelussa, joka päättyi seinäjokelaisten harmiksi tappioon 61-36. Crocodiles kuitenkin on osoittanut olevansa erittäin iskukykyinen kärkijoukkueita vastaan ja Steelersin tuleekin olla erittäin varovainen pitääkseen pisteet Väinölänniemellä. Erityisesti pitkät heitot tuntuvat onnistuvan Crocodilesin pelinrakentaja #6 Jonathan Bakeriltä. Steelers-puolustuksen on oltava siis hereillä Croco-hyökkäyksen vikkelien laitahyökkääjien #8 Patrick McKoy-Wilsonin ja #17 Stéphane Fortesin kanssa, ettei vierasjoukkue pääse nappailemaan helppoja pisteitä pitkillä peleillä. Pitkissä heitoissa kestää tietysti oma aikansa kehittyä, joten ei varmasti tule yllätyksenä jos puolustuksen koordinaattori Petri Pellinen pistää Vaahteraliigan säkkitilaston kärkimies #20 Donavan Haydenin ahdistamaan Bakeria blitzeillä useammin kuin kerran.

Asetelmat otteluun ovat melko selvät. Steelers lähtee jälleen kerran otteluun ennakkosuosikkina, mutta ei mitenkään isona sellaisena. Crocodiles taistelee paikasta playoffeihin ja vierasvoitto Steelersistä toisi heille kaivattua turvaa sarjataulukkoon. Steelers ei missään nimessä ole lähdössä häviämään, sillä kotietu välieriin on pelistä toiseen vaakalaudalla. Yksikin tappio tässä vaiheessa voi keikauttaa loppukaudesta Steelersin ulos kotiedusta. Tämä ottelu potkaistaan käyntiin torstaina 1.8. klo 18:30 aina aurinkoisella Väinölänniemellä ja Ruutu+ lähetys ottelusta alkaa klo 18:00. Tulkaa siis mukaan ja tuokaa sukulaisten naapuritkin kannustamaan Steelers voittoon!