uutiset

Ensimmäiset kaksi kierrosta vieraskentillä pelannut Steelers pääsee vihdoin kotiyleisön eteen. Perinteisesti Väinölänniemen yleisö on tukenut kotijoukkuetta äänekkäästi ja samaa toivoo päävalmentaja Pekka Utriainen tälläkin kertaa.

”Tunnelmat kotiottelun alla ovat ilman muuta innostuneet ja odottavat. Otteluohjelma kun keväällä saatiin, asetin ensimmäiseksi tavoitteeksi voittaa kaksi ensimmäistä peliä vieraissa ja saada sitten kolmannella kierroksella taas uusi ’huippu’ kun päästään Vänärille omien fanien eteen. Siinä mielessä kaikki on sujunut suunnitelman mukaan ja pelillisestikin on tehty paljon hyviä juttuja ensimmäisissä otteluissa.”.

Vastustaja saapuu Helsingistä. Wolverinesia vastaan on pelattu Vänärillä lukuisia tiukkoja ja kiihkeätunnelmaisia otteluita, joista tuoreimmassa muistissa viime kauden välieräpeli, joka ratkesi loppuhetkien komeaan Steelers-puolustuksen syötönkatkoon. Menneet ovat kuitenkin menneitä, sillä nyt vastaan on tulossa aivan eri Wolverines kuin viime kaudella. Pekka Utriainen odottaa kovatempoista peliä.

”Liikkuva ja itse pallon kanssa juokseva pelinrakentaja tuntuu olevan tämän poikkeuksellisen kauden teema Vaahteraliigassa ja sama pätee Wolverinesiin; QB Chris Forcier on erittäin vaarallinen. Wolverinesin laitahyökkääjät ovat erinomaisia. Puolustuksen puolella William James on kovan luokan pelaaja ja molemmat puolustuksen linjasta Benjamin Egbudiwe ja kotimaan kentille palannut Ville Valasti pitää pystyä blokkaamaan ottelun alusta alkaen. Wolverines saanee nyt mukaan myös uusia vahvistuksia ja oma arvioni on, että Wolverines nostaa tasoaan tässä kauden edetessä viikko viikolta.”.

Utriainen uskoo, että nopeatempoinen peli ja korkealaatuinen puolustuksen takakenttä ovat avainasemassa Wolverinesia vastaan.

”Wolverines, kuten useimmat muutkin, kärsii erityisesti rosterin kapeudesta. Jos saamme hyökkäyksessä liikutettua palloa tasaisesti ottelun alusta alkaen, niin kotivoiton mahdollisuus kasvaa rajusti. Puolustuksessa meillä on heittää tosi laadukas takakenttä, jossa on myös syvyyttä, Wolvojen huippulaitureita vastaan ja puolustuksen linja Semmie Radjin johdolla tarjoilee varmasti painetta QB Forcierin suuntaan.”.

Lauantaina suomalaiselle jenkkifudisyleisölle esitellään mielenkiintoinen uusi nimi kun amerikkalainen tukimies AJ Wentland pukee pelikamat ylleen. Utriaisen mukaan kyseessä on huipputason pelimies.

”AJ on suuri johtaja ja yksi parhaista pelaajista mitä olen nähnyt ’livenä’. Odotukset on todella kovat ja mies on ehtinyt jo treenata pari viikkoa joukkueen mukana ja on hyvin sisällä puolustuksessamme. Isokokoinen, liikkuva, älykäs ja kovaa iskevä pelaaja, jota kannattaa tulla katsomaan paikan päälle.”.

Kysyttäessä terveisiä kotiyleisölle, uskoo päävalmentaja Utriainen terveisten tulevan lauantaina toiseen suuntaan.

”Minusta tuntuu, että lauantaina Aina aurinkoisella terveiset tulevat katsomosta kentälle päin kuin puolustuksemme astuu kentälle. Luvassa on huikea ilta yhdellä Suomen kauneimmista stadioneista ja tunnelma tulee olemaan mieletön. Nähdään pelissä!”.

Mitäpä siihen lisäämään. Kuopio Steelers – Helsinki Wolverines la 15.8. klo 16.30 Väinölänniemen stadionilla. Nähdään Vänärillä!

Liput myynnissä ennakkoon lippu.fi -palvelussa. Lippuja myynnissä myös portilla niin kauan kuin lippuja riittää. Otteluisäntä: OP Pohjois-Savo. Huom! Mikäli saavut otteluun OP asiakasomistajaetua hyödyntäen, muistathan, että tapahtumassa on rajoitettu yleisömäärä. Suosittelemme saapumaan paikalle hyvissä ajoin.

Vaahteraliiga on potkaistu vihdoin käytiin ja takana on voitokas ensimmäinen kierros. Vieraspelissä viikko sitten kaatui komeasti hallitseva mestari Helsinki Roosters (34-43).

”Ottelu oli aikalailla ennakko-odotusteni mukainen. Kovaa vääntöä alusta loppuun. Alku oli meiltä huono, mutta reagoimme siihen hienosti, ja saimme käännettyä ottelun eduksemme. Roosters-hyökkäys onnistui muutamissa isoissa peleissä, mutta saimme riistettyä pallon itsellemme riittävän monta kertaa sekä puolustuksessa että erikoisjoukkueissa.” kertaa päävalmentaja Pekka Utriainen ensimmäistä ottelua ja nostaa hyökkäyksen linjan ratkaisijan asemaan: ” RB Lamar Carswell oli juuri niin hyvä kuin oletimmekin, mutta hatunnoston haluan antaa hyökkäyksen linjallemme. Siellä vastattiin todella upeasti Roostersin fyysisyyteen koko pelin ajan.”.

Voitokkaan ensimmäisen ottelun jälkeen on aika kääntää katse kohti seuraavaa. Lauantaina on edessä vierasottelu Porvoon Butchersia vastaan. Butchersilla on allaan avausottelusta tappio Royalsille, joten heille voitto olisi todella tärkeä, jos play-off -peleihin haluaa mukaan. Näin ollen odotettavissa on tiivis ja kova vääntö sarjapisteistä Porvoon Keskuskentällä.

Steelers-joukkue lähtee otteluun hyvävointisena. Päävalmentaja Utriaisen mukaan joukkueen terveystilanne on hyvä.

”Terveystilanne ei ole ollenkaan huono. Poissaolijoitakin toki on, mutta ensimmäinen peli Velodromin sametilla pitkän tauon jälkeen kestettiin yllättävänkin hyvin. OL Joel Asikainen tippui valitettavasti nyt hetkeksi rivistä, mutta toivottavasti Mikkelin mies kuntoutuu vielä loppukaudelle. Muutamia muitakin poissaoloja mm. Aku Uotila on edelleen sivussa lihasvamman takia,  mutta kokonaistilanne on vähintäänkin kohtuullinen.”.

Porvoossa nähdään myös joukkueeseen viime viikolla lisätyt kaksi ulkomaalaisvahvistusta. Puolustuksen takakentälle astelee #15 Maxime De Falcis ja hyökkäyksen linjaan #61 Lane Acheampong. Utriainen ei halua asettaa ensimmäiseen peliin miehille kohtuuttomia odotuksia.

”Molemmat ovat erittäin kovia pelimiehiä, mutta pidetään odotuksia nyt ensimmäisessä pelissä vielä vähän hihnassa. Molemmilla on pitkä tauko alla oikeista peleistä ja pelirytmiin pääseminen saattaa kestää hetken, mutta mielenkiinnolla odotan, että päästään näkemään uusien poikien otteita. Max tuo meille erittäin herkullisia vaihtoehtoja, miten asettaa puolustuksen takakenttää. Siellä on nyt paljon monipuolisia pelaajia, jotka osaavat paljon erilaisia asioita. Lane taas tuo mukanaan fyysisyyttä ja kokemusta hyökkäyksen linjaan, josta hyötyvät varmasti paitsi herrat Carswell ja Peters, myös koko hyökkäyksen linjan ryhmämme.”.

Vastustajajoukkue Butchersin osalta Pekka Utrainen nostaa avainrooliin pitkään Suomessa pelanneen pelinrakentaja Jabari Harrisin.

”Jabari Harris on edelleen todella vaarallinen erityisesti omissa juoksuissaan. Uskon, että kauden edetessä hänen heittoyhteytensä omiin laitureihinsa paranee, varsinkin rikki menevissä peleissä, joissa meidän pitää olla huolellinen. Meidän pitää saada estettyä Harrisin isot pelit ja pakottaa Butchers etenemään perinteisillä tavoilla. Rosterin syvyys on Butchersilla varmaan yksi huolen aiheista. Meidän pitää pystyä pelaamaan kovalla temmolla ja intensiteetillä ja varsinkin hyökkäyksessä saada alusta alkaen pitkiä draiveja,  jotta ilmeisen helteinen päivä Porvoossa vie veronsa isännistä.”.

Vuosi sitten Steelers kohtasi myös Butchersin toisella kierroksella ja silloinkin alla oli voitokas peli Roostersista. Steelers lähti otteluun ilman ykköspelinrakentajaansa ja alisuoritti ottelun läpi. Lopputuloksena oli tappio (27-20). Päävalmentaja Utriainen sanoo, että tällä kertaa uusintaa viime kaudesta ei nähdä.

”Viime kauden oppi on meillä kyllä hyvin muistissa. Meidän pitää mennä Porvooseen sillä samalla intensiteetillä, millä pelaamme parhaimmillaan. Jos ei olla täysin valmiita, on edessä hankaluuksia.”.

Porvoo Butchers – Kuopio Steelers la 8.8. klo 16.30 Porvoon Keskuskentällä. Ottelu näytetään suorana Ruutu + -palvelussa ja Intro Social tarjoaa kisastudion kotiinjääville katsojille. Hyppää mukaan tunnelmaan!

Otteluennakon tarjoaa OP Pohjois-Savo

Kuopio Steelers on solminut sopimuksen amerikkalaisen tukimiehen AJ Wentlandin (25v,191cm, 109kg) kanssa. Myös AJ Wentlandin siirto mahdollistui aivan viime päivinä kun tieto Euroopan kärkisarja GFL:n (German Football League) kauden peruuntumisesta julkaistiin.

Yliopistovuosinaan McKendree University Bearcats:in (NCAA, Division II) riveissä pelannut, kaksinkertainen All-American tukimies AJ Wentland on pelannut viime vuodet GFL:ää Dresden Monarchsin joukkueessa. Viimeiset kaksi kautta (2018, 2019) hän on ollut GFL:n tehokkain taklaaja. Kaudella 2019 hänelle kirjattiin peräti 205 taklausta. Yleisesti ottaen AJ:tä pidetään yhtenä parhaista Euroopassa pelaavista tukimiehistä. Aivan uusi nimi Steelersin papereissa Wentland ei ole, sillä Steelers on ollut miehen perässä aiemminkin.

”Olemme olleet AJ:n perässä jo pidemmän aikaa. Meillä oli vielä amerikkalaisen pelaajan paikka auki puolustukseen, joten kun eteemme tarjoutui tilaisuus saada AJ:n tasoinen puolustaja liittymään miehistöön, päätös oli helppo tehdä.” kertoo puolustuksen valmentaja Santeri Inkinen.

”Olen seurannut häntä siitä asti kun hän vuonna 2018 liittyi Dresden Monarchsin riveihin. Hän on loistava urheilija ja yksi parhaista Euroopassa pelaavista pelaajista. Jokainen eurooppalainen joukkue haluaisi varmasti hänet riveihinsä.”, Inkinen lisää ja uskoo Wentlandin tuovan Steelersiin paitsi tarvittavaa syvyyttä tukimiesosastolle myös voimaa ja johtajuutta koko puolustukseen.

”AJ on jo osoittanut olevansa huippupelaaja ja todellinen johtajatyyppi. Uskon, että suomalainen jenkkifudisyleisö nauttii huippupelaajien seuraamisesta ja meillähän on ollut todella kovia tukimiehiä Kuopiossa ennenkin. Henkilökohtaisesti odotan hänen olevan se viimeinen palanen, joka vie meitä kohti kauden päätavoitetta.” Inkinen sanoo.

Vaahteraliigan siirtosäännöistä johtuen Wentland ei pelaa lauantaina Porvoossa vaan saa ensimmäisen kosketuksensa Vaahteraliigaan kotiottelussa Helsinki Wolverinesia vastaan 15.8. Jos et vielä ollut merkannut ottelua kalenteriisi niin nyt on viimeistään syy tulla Vänärille nauttimaan Suomen kovimmasta jenkkifudissarjasta ja kannustamaan Steelersiä.

Kuopio Steelers on solminut pelaajasopimukset kahden eurooppalaisen pelaajan kanssa. Ranskalainen puolustuksen takakenttäpelaaja Maxime De Falcis (27v, 183cm, 92kg) sekä saksalainen hyökkäyksen linjamies Lane Acheampong (26v, 188cm, 145kg) liittyvät joukkueeseen lähipäivinä. Vaahteraliigan siirtosäännöistä johtuen he eivät kuitenkaan ehdi mukaan perjantaina pelattavaan avausotteluun vaan vasta toiselle kierrokselle, jolloin Steelers kohtaa Porvoo Butchersin.

Steelers on etsinyt vahvistuksia näille pelipaikoille aktiivisesti koko kevään sen jälkeen kun selvisi, että alun perin joukkueeseen kaavaillut amerikkalaispuolustaja Danny Wynne ja saksalainen GFL-linjamies Tim Hirsch eivät saavu Suomeen.

”Olemme etsineet laadukasta hyökkäyksen linjamiehestä siitä lähtien, kun kävi ilmi, että Tim (Hirsch) ja Bart (Bednarczyk) eivät koronan aiheuttamien lieveilmiöiden vuoksi pysty pelaamaan Kuopiossa tällä kaudella. Lisäksi pari viime kauden peruja olevaa loukkaantumista pitävät pari paikallista pelaajaa poissa pelikentiltä vielä tänäkin vuonna. Lane Acheampong edusti kaudella 2019 Saksan pääsarja GFL:ssä Potsdam Royalsia ja oli suunnitellut pelaavansa tämän kauden Berlin Adlerissa. GFL-kauden peruunnuttua hän oli käytettävissä ja saimme käytännöt asia sovittua kuntoon. Lane pelasi myös kaudella 2017 Santeri Inkisen (nyk. puolustuksen valmentaja, ent. Steelers ja maajoukkue DB) kanssa Frankfurt Universessa, minkä myötä meillä on erinomainen käsitys ei pelkästään miehen pelitaidoista vaan myös siitä, millainen hän on ihmisenä ja joukkueen jäsenenä.”, kertoo Steelersin hyökkäyksen linjan valmentaja Erkka Vehomäki ja uskoo Lanen tuovan joukkueeseen kaivattua kiukkua.

”Lane on Euroopan kärkipäätä omalla pelipaikallaan, joten odotan hänen pelaavan korkealla tasolla downista toiseen. Samalla saamme syvyyttä hyökkäyksen linjan miehistöömme. Uskon Lanen tuovan kovan pelillisen panostuksensa ohella joukkueeseen positiivista energiaa. Lisäksi hän pelaa jokaisen yrityksen loppuun asti melkoisella kiukulla, minkä toivon tarttuvan myös muihin linjapelaajiimme.”.

Myös puolustuksen puolella ollaan tyytyväisiä viime hetken vahvistukseen. Pelaajasta puolustuksen takakentän valmentajaksi siirtynyt Santeri Inkinen asettaa odotukset korkealle myös puolustuksen uudelle nimelle.

”Maxime De Falcis ei ole ensimmäistä kertaa Suomessa. Hän pelasi kaudella 2018 Seinäjoki Crocodilesin riveissä, joten olemme nähneet hänet kentällä. Myös hänen viime kautensa (2019) GFL-joukkue Dresden Monarcsin riveissä oli varsin myös onnistunut. Hän on hyvin liikkuva ja fyysinen safety, joka täydentää jo vahvaa puolustuksen takakenttäämme entisestään. Hän on monikäyttöinen pelaaja ja loistava lisä kun teemme pelisuunnitelmia kauden aikana”, Santeri Inkinen toteaa ja lisää:

”Uskon että Maxime ottaa kokeneempana pelaajana itselleen ison roolin takakentällämme. Dannyn (Wynne) poisjäämisen vuoksi olemme etsineet puolustuksen takakentälle pelaajaa, joka pystyy tukemaan myös vahvasti juoksua. Uskon että Maxime täyttää tämän paikan mallikkaasti.”.

Molemmat pelaajat nähdään siis tositoimissa Vaahteraliigan kakkoskierroksella la 8.8. vieraspelissä Porvoon Butchersia vastaan. Tervetuloa Suomeen ja Savoon Maxime ja Lane!

Päävalmentaja Pekka Utriainen: Odotan erittäin tasokasta ottelua

Koronan hämmentämä urheiluskene aukeaa pala palalta kun palloilusarja toisensa jälkeen käynnistyy. Amerikkalaisen jalkapallon alasarjat ovat jo käynnistyneet ja nyt vihdoin päästään tositoimiin myös Vaahteraliigassa. Perjantaina kautensa käynnistää myös Kuopio Steelers, jolla on taskussa nyt 2 perättäistä SM-hopeamitalia. Tänä vuonna tavoite on kullankirkas; Vaahteramalja.

”Päällimmäinen tunne on innostus. On uskomattoman hienoa päästä pelaamaan. Matka kaudelle 2020 alkoi lokakuussa. Keväällä oli parin kuukauden Korona-tauko, joka tuo tähän kauden 2020 alkuun aivan uutta tunnetta.” sanoo Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen ja kertoo joukkueen harjoittelun sujuneen hyvin.

”Ihan tyytyväisiä ollaan sekä talviharjoitteluun että nyt päättyneeseen kesän pre-season harjoitteluun. Aina löytyy parannettavaa ja korjattavaa, mutta olemme jälleen menneet joukkueena eteenpäin monella eri tavalla. Loukkaantumishuolia on ollut turhan paljon, pitkäaikaisia sellaisia, ja muutama kova pelimies joutuu jättämään todennäköisesti koko kauden väliin. Mutta se on osa tätä hommaa, aina on loukkaantumisia.

Joukkueen rosteria katsellessa ei voi välttyä huomaamasta muutoksia, joita joukkueessa on tapahtunut sitten viime vuoden. Uusia pelaajia edustusjoukkueessa on peräti 15kpl. Utriaisen mukaan satsauksia on tehty erityisesti puolustuksen linjaan.

”Joukkue on tosiaan muuttunut paljon. Aatu Suhosen ja Timi Tuomisen saapuminen Kuopioon yhdessä hollantilaisen Semmie Radjin kanssa tuo varmuudella paljon lisää meidän puolustuksen linjaan. Se on ainakin yksi osa-alue, jonka pelaamista odotan innolla nyt perjantaina. Nuorista omista kasvateista Iiro Pekkarinen ja Jaakko Paananen kannattaa laittaa viimeistään nyt seurantaan ja meidän koko ulkomaalaispelaajien porukka on erittäin laadukas, odotukset voi asettaa aika korkealle jokaisen kohdalla.”.

Pitkäjänteinen työ vaatii myös rohkeaa katsetta tulevaisuuteen ja edustusjoukkueen matkassa nähdään tälläkin kaudella uusia nuoria lupauksia.

”Elmeri Saastamoinen taitaa juuri saada ajaa mopolla, mutta nuori ikä ei ole treeneissä näkynyt. Elmeri on treenannut kovaa ja tulee todennäköisesti olemaan seuraava itsensä läpi lyövä Steelers-juniori. Tosin hänen pelipaikallaan, hyökkäyksen linjassa, sitä voi olla hankala huomata.” Utriainen kertoo.

Molemmat joukkueet valmiita pelaamaan

Perjantaina 31.7. Steelers matkaa Helsinkiin. Edessä on viime kauden (2019) toisinto eli Vaahteramaljajoukkueiden Helsinki Roostersin ja Kuopio Steelersin kohtaaminen. Viime kaudella Steelers voitti tämän ensikohtaamisen lukemin 41-57, mutta kuinka käy tällä kertaa?

”Roosters on erittäin kovatasoinen joukkue. Käsitykseni on, että he ovat liikkeellä lähes samalla joukkueella kuin viimekin vuonna. Amerikkalaispelaajien puuttuminen tuo heille toki haasteita, joihin he joutuvat sopeutumaan. Meillä on vastaava kokemus vuodelta 2016 kun pelasimme 1-divarissa täysin kotimaisella joukkueella. Roosters on tasapainoinen, kurinalainen ja kokenut joukkue, jonka ehdottomia vahvuuksia on valmennuksen jatkuvuus.”, analysoi Pekka Utriainen perjantain vastustajajoukkuetta.

Kauden ensimmäiset ottelut ovat aina mielenkiintoisia. Pitkä off-season päättyy ja ilmassa on aina hieman ekstra-jännitystä vaikka kentällä olisi kuinka kokenut joukkue. Utriainen uskoo kuitenkin että molemmat joukkueet ovat valmiita peliin.

”Kauden avaukset on aina mielenkiintoisia, erityisesti nyt tänä vuonna kun kevät oli mitä oli ja kaudesta pelataan vain puolikas. Jokaisen ottelun merkitys korostuu. Veikkaan että molemmat ovat kuitenkin aika valmiita pelaamaan ja odotan erittäin tasokasta ottelua perjantaina. Viime vuonna tämä sama ottelu ratkesi isoihin peleihin ja pallonriistoihin. Silloin me saimme niitä enemmän kuin isännät. Kovin yllättynyt en ole jos samat asiat ratkaisevat myös perjantaina.”.

Helsinki Roosters on tällä hetkellä peräti 8-kertainen Suomen mestari. Edellisen kerran mestaruus meni jollekin muulle vuonna 2011, jolloin mestaruutta juhli Helsinki Wolverines. Mitä vaaditaan, että Roosters kaatuu?

”Meidän pitää pystyä voittamaan molemmissa linjoissa. Ne ovat olleet avainasemassa Roostersin menestyksessä viime vuosina. Uskon että meillä on siihen kaikki eväät olemassa tällä kaudella.”.

Helsinki Roosters – Kuopio Steelers pe 31.7. klo 18.30 Helsingin Velodromilla ja suorana Ruutu+ -palvelussa.

Otteluennakon tarjoaa OP Pohjois-Savo

Kuopio Steelers on tehnyt pelaajasopimuksen kaudelle 2020 brittiläisen tukimiehen Kadel Kingin (24v, 188cm, 106kg) kanssa. King saapuu Steelersiin täyttämään tärkeää tukimiehen paikkaa, josta puuttuvat viime kauden Vaahteraliigan taklaustilastojen kärkinimet Donavan Hayden ja Mattias Eriksson.

Kadel on pelannut viime vuodet Saksan pääsarja GFL:ää Frankfurt Universen ja Potsdam Royalsin riveissä. Yliopistovuosinaan hän pelasi Kanadassa St.Francis Xavierin joukkueessa ja juniorivuotensa Britanniassa. Hän on päässyt mukaan NFL ja CFL combine -testeihin, joita hän pitää henkilökohtaisina onnistumisina ja muistutuksena siitä, miten pitkälle hän on jo pelaajana päässyt.

Päävalmentaja Pekka Utriaisen mukaan brittitukimies on huippupelaaja, jolta on lupa odottaa paljon.

”Kadel on yksi Euroopan johtavia tukimiehiä, joka on pelannut Saksan GFL:ää Frankfurt Universen riveissä. Olemme olleet yhteyksissä jo parin vuoden ajan ja nyt kun Frankfurt ilmoitti jo hyvissä vetäytyvänsä kaudelta 2020, pääsimme sopimukseen ja viimein King saadaan Kuopioon. Pelaajana Kadel on isokokoinen, mutta erittäin hyvin liikkuva tukimies. Hän on äärimmäisen taitava taklaaja ja tekee taklaukset usein lähellä aloituslinjaa ja monesti myös sen takana. Olen todella iloinen, että saamme ”kuninkaan” kesäksi Steelersiin.”.

Myös Kadel itse kertoo odottavansa Vaahteraliigakautta 2020 hyvillä mielin.

”Haluan kauden päätteeksi jättää paremman Steelersin kuin mitä se nyt kauden alla on. Tavoitteenamme on voittaa mestaruus. Olen kuullut paljon hyvää suomalaisesta kesästä, joten odotan innolla, että pääsen itse kokemaan sen.”.

Oman jenkkifudisfilofiansa Kadel tiivistää lyhyesti. ”Olen monipuolinen pelaaja ja pyrin johtamaan omalla esimerkilläni koko joukkuetta. Pyrin pitämään asiat yksinkertaisena. Oma tavoitteeni on voittaa aina seuraava yritys, peli ja lopulta mestaruus.”.

Kadel King on jo saapunut Kuopioon ja tutustunut Steelersin joukkueeseen. Toivotamme ”kuninkaan” lämpimästi tervetulleeksi Savoon!

Jenkkifudiksen ystävät ja Steelers-kannattajat saivat iloisia uutisia kesäkuun alussa kun lajiliitto SAJL julkaisi sarjaohjelmat ja vahvisti, että sarjat pelataan tänäkin kesänä. Koronan vaikutus kauteen on kuitenkin merkittävä, sillä Vaahteraliiga pelataan puolikkaana sarjana. Se tarkoittaa, että osa joukkueista saa ainoastaan kaksi kotipeliä ja tämä osui myös Steelersin kohtaloksi.

Millaisia ajatuksia tulevasta kaudesta Steelers-päävalmentaja Pekka Utriainen?

”Ristiriitaisia. On tietysti hienoa että ylipäätään päästään pelaamaan, välillä näytti siltä että tänä vuonna Vaahteraliigaa ei pelattaisi ollenkaan, samalla kuitenkin ihmetyttää miksi emme aloita jo aiemmin, kuten muutkin kesälajit. Meidän ottelumäärämme ovat jo lähtökohtaisesti niin pieniä, että sen puolittaminen tuntuu oudolta. Mutta pitää olla positiivinen ja ajatella asiaa niin, että tärkeintä on päästä pelaamaan. Olen aika varma, että Steelers-fanit lähtee entistäkin aktiivisemmin mukaan vieraspeleihin ja ne muutama kotimatsi mikä saadaan Vänärille, tulevat varmasti olemaan hienoja tapahtumia.”.

Tällaisen kauden alla puhutaan helposti tynkäkaudesta ja mestarista ”tynkämestarina”. Onko mestaruudella sama arvo kuin edellisten kausien mestareilla?

”Minusta tuntuu, että syyskuussa Vaahteramaljan nostaminen tuntuisi jopa paremmalta kuin ’normaalina’ vuonna. Tämä koko yhteiskunnan lamaannuttanut pandemia vei hetkeksi omankin innostuksen ja palon, mutta mitä pidemmälle kesä etenee ja viimeistään kun pelit lopulta alkaa, niin kauden arvo ja arvostus tulee olemaan ennen näkemättömän korkealla. Tämä poikkeustilanne testaa nyt toden teolla paitsi pelaajia ja valmentajia, myös organisaatioita ja niiden kykyä reagoida ja toimia.”.

Suuri mielenkiinto kohdistuu tietenkin edustusjoukkueen rosteriin. Millaisia muutoksia kevät on tuonut Steelersin rosteriin?

”Olemme pyrkineet pitämään kiinni niistä sitoumuksista, joita olemme pelaajien kanssa tehneet. Tiedossa kuitenkin on, että aivan kaikki muualta saapuvat pelaajat eivät tilanteesta johtuen pystykään tulemaan. Amerikkalainen takapuolustaja Danny Wynne ja hyökkäyksen linjaan kaavailtu Tim Hirsch joutuvat jättämään kauden väliin omista henkilökohtaisita syistään ja parilta viime kaudelta tutun linjamies Bartosz Bednarczykin saapuminen näyttää nyt myös erittäin epävarmalta.

Tilanne elää vielä monelta osin, mutta on ollut hienoa nähdä miten pelaajat on olleet valmiita tinkimään omista etuuksistaan ja osallistumaan muutenkin seuran talkoisiin. Se on varmasti se ’hopeareunus’ tässä koko tilanteessa; yhteisöllisyys on tehnyt paluuta vähän joka puolella yhteiskuntaa, niin Steelersissäkin.

Tuleeko rosteriin vielä uusia vahvistuksia?

”Mahdollisesti. Edellä mainittujen poisjääntien jälkeen muutama vahvistus olisi tarpeen, mutta uutisoidaan näistä sitten erikseen. Omista kasvateista hyökkäyksen linjaan saadaan takaisin Simo Ovaskainen, joka aika vaikeidenkin loukkaantumisten jälkeen alkaa olla täydessä kunnossa ja kauden siirryttyä myöhemmäksi päätti nyt palata mukaan. Erittäin kilpailukykyinen joukkue tullaan joka tapauksessa saamaan kasaan ja tavoitteet ei tässä ole muuttuneet mihinkään; mestaruus halutaan viimein riistää tänne Savoon.

Entä mitä tiedät vastustajien tilanteesta? Ketkä ovat omissa papereissasi vahvimmat vastustajat tulevalla kaudella?

”Huhuja ja tarinoita toki liikkuu, mutta aika näyttää miten muut rakentavat joukkueensa. Roosters on ilman muuta vahva ja heidän pelaajistoonsa tilanne on varmasti vaikuttanut kaikista vähiten. Tilanne on kaikille ennen kokematon, joten on parasta keskittyä vain omaan hommaan ja oman pelin kehittämiseen.

Miltä joukkueen taito-ja fysiikkataso vaikuttavat tällä hetkellä?

”Pelaajat ovat pääosin kyllä yllättävänkin hyvässä fyysisessä kunnossa, siitä ei ole tarvinnut olla huolissaan. Muutama viikko treenattiin pienissä ryhmissä ja saatiin jalkoja alle pelinomaisiin liikeisiin, muisteltiin perustekniikoita ja kaikkea sitä mitä yleensä ollaan tehty marraskuussa-joulukuussa. Nyt kun olemme päässeet koko joukkueena treenaamaan, näkyy kahden ja puolen kuukauden tauko väistämättä tekemisessä, mutta uskoisin että juhannukseen mennessä ollaan jo päästy sille tasolle mitä oltiin ennen pandemiaa. Siitä on sitten vielä hyvin aikaa hioa peliä valmiiksi lyhyeen ja intensiiviseen Vaahteraliigakauteen 2020.”.

Steelers aloittaa kautensa vieraspelillä Helsingissä perjantaina 31.7. Silloin pelataan Vaahteramaljan uusinta kun hallitseva mestari Helsinki Roosters ja Kuopio Steelers kohtaavat.

Kuopio Steelersin kaikkien joukkueiden toiminta on ollut monen muun urheiluseuran tavoin valtioneuvoston ohjeistuksen mukaisesti pysähdyksissä noin viikon ajan. Tämä joukkueiden ohjatun toiminnan seisahtuminen on voimassa ainakin 13.4.2020 asti. Terveys menee nyt kaiken muun edelle. Suosittelemme kaikille harrastajillemme omatoimiharjoittelua mahdollisuuksien mukaan esimerkiksi kotioloissa tai lenkkipoluilla. Pyrimme julkaisemaan myös treenivinkkejä tauon ajalle.
Pitäkää huoli itsenne ja lähimmäistenne hyvinvoinnista, tämänkin koettelemuksen seurauksena olemme kaikki lopulta vahvempia.

Kuopio Steelers on tehnyt sopimuksen, Ranskan maajoukkueessakin esiintyneen hyökkäyksen linjamiehen, Thomas Fileccian kanssa. 20-vuotias Fileccia (193 cm/116 kg) kuului syksyllä 2019 pelatuissa EM-karsinnoissa Ranskan maajoukkueen aloituskokoonpanoon, mutta on suomalaisyleisölle tuttu jo viime kaudelta 1. divisioonasta, jossa mies pelasi United Newland Crusadersin riveissä. Tällä hetkellä Fileccia edustaa Ranskan pääsarjassa pelaavaa Marseille Blue Starsia, josta hän siirtyy Steelersin kokoonpanoon Ranskan kauden päätyttyä heinäkuun alkupuolella.

Fileccia on innoissaan päästessään liittymään Steelersin kokoonpanoon. Mies toteaa, että “valitsin Steelersin, koska haluan uusia haasteita. Joukkue on päättäväisesti asettanut tavoitteekseen voittaa mestaruuden kaudella 2020 ja haluan olla osana sitä.” Fileccia myös mainitsee, että päävalmentaja Utriaisella oli suuri vaikutus hänen päätöksen teossaan. Tämän hetken suurimmaksi saavutuksekseen urallaan hän nimeää valintansa Ranskan maajoukkueen kokoonpanoon.  

Kuopio Steelersin hyökkäyksen linjavalmentaja Erkka Vehomäki kommentoi Fileccian valintaa seuraavasti:

”Thomas on nuoresta iästään huolimatta erittäin taitava ja urheilullinen pelaaja. Erinomaiset hyökkäyksen uloimmat linjamiehet ovat lajin pohjoisamerikkalaisia sarjoja myöten harvassa, joten olemme tyytyväisiä tehtyämme sopimuksen luonnollisen tacklen kanssa. Parasta hänessä on ehkä kuitenkin kehityskaari, jolla hänen otteensa ovat jatkuvasti kehittyneet, muutamassa vuodessa hän on noussut Ranskan maajoukkueen aloittavaksi pelaajaksi. Jos vertaa Thomasin peliä viime kesän ykkösdivisioonassa syksyn maajoukkuepeleihin, on ero silmiinpistävä. Uskon, että hän on Kuopioon saapuessaan jälleen useampaa pykälää parempi ja tulee olemaan yksi Vaahteraliigan parhaimmista hyökkäyksen linjamiehistä.”

Fileccia asettaa itselleen korkeat tavoitteet tulevalle kaudelle. ”Tavoitteenani on voittaa ensin Ranskan mestaruus Marseille Blue Starsin kanssa ja sen jälkeen tulla Kuopioon ja voittaa toinen mestaruus saman vuoden aikana.” Tulevalta kesältä Suomessa Thomas odottaa eniten integroitumistaan Steelers-perheeseen, sekä uusia haasteita, joita Vaahteraliiga tuo tullessaan. ”Odotan myös innolla päästä osaksi Steelersin joukkuehenkeä”, Fileccia toteaa.

Tervetuloa Kuopioon Thomas!