Joukkue on valmis.
Vaahteraliigakausi 2021 pyörähti käyntiin jo viikko sitten yhdellä ottelulla Porvoossa. Mutta ensimmäinen täysi sarjakierros pelataan tulevana viikonloppuna. Steelers lähtee kauteen täyden uudesta asetelmasta, hallitsevana suomenmestarina. Tänä vuonna Steelers on ”the team to beat”.
Steelersin päävalmentaja Pekka Utriaisen mukaan joukkue odottaa kauden alkua innolla.
- Päällimmäisenä varmasti kaikilla on innostus. Pitkä odotus päättyy viimein. Viime lauantain Steelers-perhepäivä oli ehkä sellainen maamerkki kaiken tämän treenaamisen keskellä ja siitä lähtien odotus on ollut päivien ja yksittäisten treenien laskemista eikä kalenteriviikkojen ruksimista.
Valmistautuminen kauden alkuun ja ensimmäiseen otteluun, joka on vieraspeli Vaasassa Royalsia vastaan, on tehty huolella. Tosin ensimmäinen ottelu on aina hieman arvoitus.
- Joukkueen tekeminen on mielestäni niin valmista kuin se voi tässä kohtaa olla. Olemme saaneet harjoitella joukkueena jo pitkään ja seuraavia askeleita varten tarvitaan oikeita pelitilanteita. Uskon, että askeleita ja suoritusvarmuutta todennäköisesti haetaan useamman viikon ajan. Joukkue on muuttunut edellisestä kaudesta niin paljon, että yhteisiä kokemuksia täysivauhtisista tilanteista tarvitaan. Nyt niitä aletaan onneksi saamaan kun kausi käynnistyy.
Joukkue on jälleen vahva, tasapainoinen ja monipuolinen. Haluamme olla vahvoja molemmissa linjoissa ja hallita pelejä siellä. Uskon, että DL Ikeem Allenin ja OL Basil Weberin johdolla sekä puolustuksen että hyökkäyksen linjat ovat vahvat ja niiden takana pelaavat hyvin organisoidut, nopeajalkaiset takakentät jotka pelaavat aktiivista jenkkifutista.
Uskoisin, että pystymme pelaamaan monipuolista hyökkäyspeliä, joka saattaa vastustajasta riippuen olla hyvinkin erinäköistä. Puolustuksessa on selkeä jatkumo läpi kaikkien edellisten kolmen Vaahteraliigakauden ja olen varma että meidän deffi on taas askeleen verran parempi.
Joukkueen rosterissa on tapahtunut paljon muutoksia mestaruuskauden jälkeen. Kuten tyypillistä, myös Steelersissä osa pelaajista päätti uransa mestaruuteen ja osa halusi hakea uralleen uusia tuulia. Steelers on vahvistanut rosteriaan nipulla kovia import-pelaajia mutta paljon on tapahtunut myös kotimaisten pelaajien osalta. Millaisia odotuksia päävalmentaja Utriainen kaudelle asettaa?
- Odotukset tätä joukkuetta kohtaan voi asettaa melko korkealle. Kuitenkin alkukaudesta on oltava vielä maltillinen, sillä voi olla että joudumme vielä hieman hakemaan säätöjä kohdalleen johtuen nimenomaan suuresta vaihtuvuudesta pelaajistossa. Tätä toki tasapainottaa se, että valmennusryhmämme on pysynyt käytännössä muuttumattomana jo useamman vuoden ajan ja se on toki yksi meidän vahvuuksista.
Uusia kasvoja on joukkueessa paljon. Kotimaisista tulijoista suurin mielenkiinto kohdistunee maajoukkueen keskushyökkääjä Tuukka Lehtoseen, joka on pelannut aiemmin Tampere Saintsin riveissä Vaahteraliigaa ja 1-divisioonaa. Viime kaudella Lehtonen kantoi palloa lähes kymmenen jaardin keskiarvolla ja tuo varmasti hyvää leveyttä keskushyökkääjistöön. Hyökkäyksen puolella uusia vastuunkantajia tarvitaan varsinkin alkukaudesta, sillä laitahyökkääjien ryhmässä on ollut Utriaisen mukaan hieman loukkaantumishuolia. Rivejä täydentää WR Jaakko Paananen, joka palaa Lontoosta vietettyään vuoden NFL Academyn opissa. Jaakko liittyy joukkueen mukaan vasta heinäkuun alussa, joten uudet laiturit saavat nyt Pekka Utriaisen mukaan hyvin vastuuta.
- WR Hannes Harju tuli Kuopioon Rovaniemeltä ja on yksi erittäin kiinnostava uusi pelaaja meille. Kokonaan uusi nimi lajin parissa on puolestaan WR Santeri Juvonen, jolla on alla yksi kautta aikain vahvimmista offseasoneista. Jääkiekko-taustainen nuorimies saattaa hyvinkin olla valmis tekemään pelejä Vaahteraliigassa jo tänä kesänä, varmuudella ainakin lähivuosina.
Uusista nimistä puheenollen.. Steelers-paidan pukee tänäkin vuonna päälleen ryhmä Vaahteraliigan ensikertalaisia. He tulevat joko junioripuolelta tai täysin uusina muita reittejä. Ketä uusia nimiä nostaisit esiin?
- Meidän juniorimyllymme on vielä nuori ja siten kovin isoa määrää pelaajia sieltä ei liigajoukkueeseen siirry, mutta se missä olemme onnistuneet loistavasti on näiden nuorten pelaajien sisäänajaminen aikuisten sarjoihin. OL Elmeri Saastamoinen löi läpi viime kesänä ja tullee nousemaan uudelle tasolle nyt 18-vuotiaana. Seuraavana vuorossa ovat todennäköisesti RB Casper Bakker sekä DL Julius Heikkinen. Kokemus on opettanut että jossain vaiheessa kautta nuorilta pelaajilta vaaditaan venymistä tärkeillä downeilla ja nämä molemmat herrat ovat siihen kyllä valmiita.
Jos joku muutos Steelers-faneja amerikkalaisen jalkapallon seuraajia kiinnostaa, se on pelinrakentajan vaihtuminen. Steelersin menestyksen takuumiehenä on viimeiset neljä kautta häärinyt Seth Peters, joka päätti uransa Vaahtermaljan voittoon. Tilalle astuu amerikkalainen Joey Bradley.
- Ymmärrettävästi fanimme odottavat suurella innolla Joeyn otteiden näkemistä. Joey Bradley on kokenut, tarkkakätinen ja hyvin peliä lukeva pelaaja. Pallo lähtee kädestä nopeasti ja vaikka omat, suunnitellut pelinrakentajan juoksupelit ehkä nyt jäävät sivuosaan, niin taskussa mies liikkuu todella hyvin ja pystyy näin ostamaan itselleen lisää aikaa heittää.
Hyökkäysfilosofiaa hiotaan joka kauden jälkeen ja luonnollisesti niin nytkin. Meillä on todella hyvä kyky ja valmius hyökätä kussakin ottelussa juuri niihin kohtiin, mitä vastustajan puolustus antaa ja tässä Joeyn kokemus nousee suureen arvoon. Mies on pelannut hyvin monenlaisissa hyökkäyksissä pitkän uransa aikana ja näkee pelin samalla tavoin kuin me valmentajatkin.
Tulevaa ottelua Utriainen ei halua ennakkoon suuresti ennakoida.
- Kauden avausottelut ovat aina mielenkiintoisia. Varmaa tietoa vastustajan pelaamisesta ei koskaan ole ja lopullinen kokoonpanokin selvinnee vasta lähellä ottelupäivää. Olemme valmistautuneet niin hyvin kuin käytettävissä olevilla tiedoilla on mahdollista, mutta parasta on yksinkertaisesti päästä pelaamaan.
Wasa Royals – Kuopio Steelers lauantaina 19.6. klo 16.30 Kaarlen kentällä Vaasassa.
Ottelu livenä tuttuun tapaan myös Ruutu+ -palvelussa!
