Steelers Naisten ensimmäinen kotipeli pelattiin helteisellä Keskuskentällä lauantaina 18.5.2019. Vaahteraliigatulokkaiden vastustajaksi saapui viime vuoden finalisti Pietari Valkyries. Puolustukset olivat molemmilla ongelmissa läpi ottelun, sillä pisteitä taottiin molempiin päätyihin urakalla. Kotijoukkue kuittasi kuitenkin suuren yleisön edessä ensimmäisen Vaahteraliigan voittonsa lukemin 52-22 (26-14).
Peli potkaistiin käyntiin Steelersin Laura Pulkkisen monottaessa maata viistävän pallon lähes Valkyriesin maalialueelle, jonne kiisivät nopeasti ja Valkyries aloitti hyökkäysvuoronsa. Valkyriesin vahva juoksupeli oli jälleen voimissaan ja Daria Briukhovetskaia juoksi 41 jaardia ensimmäisellä yrityksellä. Valkyries eteni määrätietoisesti kentällä heittäen ja juosten ja pian pelin ensimmäinen pistesuoritus oli taulussa. Valkyriesin yritys pelata lisäpistettä ei tuottanut tulosta, joten tilanne 0-6.
Steelersin hyökkäys marssi kentälle, pallo annettiin Laura Pulkkiselle, joka kahdella yrityksellä oli maalissa. Lisäpistepotku epäonnistui, joten tilanne 6-6. Valkyriesin hyökkäys jatkoi rullaamistaan, mutta Steelersin päädyssä muutaman epäonnistuneen heittoyrityksen jälkeen yritykset loppuivat Valkyriesilla kesken. Steelers käynnisti hyökkäysvuoronsa oman 20 jaardin linjalta, eikä tarvittu kuin 6 yritystä, joilla palloa liikutettiin toiseen päätyyn ja Niina Sutinen avasi Vaahteraliigan pistetilinsä. Lisäpistepotku onnistui, ja Steelers johtoon 13-6.
Steelersin puolustus kuumui ja kiehui
Toisella neljänneksellä Valkyries pääsi jälleen vyöryttämään hyökkäystään. Teräsnaisten puolustus oli ajoittain helisemässä, ajettuaan Valkyriesin ahdinkoon ja neljännelle yritykselle omalla kenttäpuoliskollaan, puolustuksen paitsio antoi uudet yritykset ja valkyriat marssivat tasaisesti kohti Steelersin maalia. Takakentän pelaajilla alkoi olla tukalaa ja Steelers nappasi lipun heiton vastaanoton häirinnästä. Jaardin päässä maalista pelinrakentaja Elena Proskurikova puski pallon kanssa maaliin. Lisäpisteyritys pelattiin jälleen, Proskurikova tavoitteli lyhyellä heitolla laitahyökkääjää, mutta Steelersin takapuolustustaja Oona Tuomi esti kiinnioton. Tuomari katsoi kovan kontaktin kohdistuneen päähän ja Oona Tuomi suljettiin ottelusta. Lisäpisteyrityksen uusinta tuotti tulosta ja tilanne 13-14. Steelersin sivurajalla ja kotiyleisössä kuitenkin kuohui ja kotijoukkue onnistui saamaan vielä 15 jaardin rangaistuksen aloituspotkuun.
Steelersin puolustuksen nuollessa haavojaan ja haukkoessa happea, hyökkäysessä Pulkkisen ja Sutisen juoksut toivat viidellä yrityksellä jälleen pisteitä tauluun, tilanne 19-14. Valkyriesin hyökkäys ei siis saanut helteessä hetkeäkään lepoa, vaan taas lähdettiin takomaan. Jaardeja ei kuitenkaan tullut yrityksistä huolimatta ja kolmannen yrityksen heiton nappasikin kiinni Steelersin Noora Koponen, joka palautti syötönkatkon suoraan pohjiin 45 jaardin linjalta. Steelersin kaula kasvoi onnistuneen potkun jälkeen 26-14.
Briukhovetskaian juoksuvoimat eivät olleet ehtyneet ja Valkyries eteni jälleen juosten. Heittopelia vähän väliin ja Steelersin takakentällä alkoi tulla hätä ja jälleen lippua syötän vastaanoton häirinnästä. Steelersin päädyssä 28 jaardin linjalla puolustus kasasi jälleen itsensä ja onnistui pysäyttämään Valkyriesin etenemisen. Steelersiltä polvi maahan ja puoliajalle.
Valkyries-hyökkäykselle ei hetken lepoa helteessä
Toinen puoliaika alkoi Steelersin hyökkäyksellä. Valkyries potki aloituspotkut lyhyinä, joten kenttäasetelmat hyökkäykselle olivat jälleen erinomaiset. Juosten kenttä taittui nopasti ja ottelun ensimmäinen heitto touchdown syntyi Emmi Kolehmaisen löytäessä Noora Koposen maalialueelta. Valkyries blokkasi lisäpistepotkun, tilanne 32-14.
Valkyriesin hyökkäyksen hikinen taival jatkui taas, Proskurikovan heitöt eivät tavoittaneet vastaanottajia, mutta Briukhovetskaian juoksut liikuttivat tikkuja, kunnes yritykset loppuivat jälleen kesken. Steelers hyökkäys ei aikaillut ja Pulkkinen juoksi ensimmäisellä yrityksellä 68 jaardia pohjiin. Pulkkisen jalassa oli vielä potkuvoimaa, pallo haarukkaan ja kaula kasvoi entisestään 39-14.
Valkyries lähti jälleen heittämään palloa, mutta jälleen Noora Koponen oli välissä ja Steelers hyökkäys kentälle lähellä maalialuetta ja muutamalla yrityksellä pallo päädyssä Sutisen kantamana. Blokattu lisäpistepotku, tilanne 45-14. Valkyriesin vahva juoksupeli sai nyt tukea myös kun heitot löysivät kiinniottajansa. Jaardin päässä maalista Aleksandra Fedorova puski tiensä maaliin, lisäpiste heitämällä maaliin, Valkyriesin kaventaen tilanteeksi 45-22.
Rautainen hyökkäys, puolustuksessa hitsattavaa
Valkyries potkaisi viimeisen neljänneksen käyntiin, mutta Steelers ei tarvinnut kuin kaksi yritystä maalaten voittolukemat tauluun, 52-22. Steelersin puolustus pysyi tiukkana loppuun asti, Valkyriesin jo lähes maalialueella oleva hyökkäysvuoro päättyi Steelersin Anni Pajusen ottaessa syötönkatkon omalla maalialueellaan ja edeten vielä 8 jaardia. Valkyries onnistui kuitenkin pysäyttämään Steelersin hyökkäysvuoron ja vyöryi koko ajan kohti Steelersin maalialuetta. Aika alkoi loppua, mutta halu kaunistella lukemia auttoi painamaan pitkän hyökkäysvuoron yhden jaardin päähän maalialueesta, mutta Steelers puolustus teräksisenä vielä viimeiset sekunnit ja Valkyriesin yritykset loppuivat kesken tuomarin nostaessa pallon päänsä päälle.
Valkyries tiedettiin vahvaksi vastustajaksi, joten paineet ennen peliä olivat valtavat. Kumpikin joukkue oli viime vuoden finaalien toisinnoissa hävinnyt avausottelunsa, joten kotiyleisön edessä haettiin avausvoittoa. Valkyriesin hyökkäys oli odotetun vahva ja eteni tasaiseen tahtiin, mutta Steelersin juoksupeli oli rautaa. Steelers eteni 285 jaardia juosten ja vain 109 jaardia heittäen, kun Valkyries eteni lähes 200 jaardia niin juosten kuin heittäenkin. Steelers puolustuksella jäi kuitenkin paljon parannettavaa, useita rangaistukset ja tiukoissa paikoissa lipsumiset antoivat Valkyriesin hyökkäykselle 81 yritystä ottelun aikana. Steelers hyökkäystä ei väsy painanut, sillä se ehti olla kentällä vain 33 yritystä.
Ottelun parhaina pelaajina palkittiin Pietari Valkyriesin keskushyökkääjä #89 Daria Briukhovetskaia, joka eteni juosten 145 jaardia, heittopeleistä 69 jaardia ja sekä palautti pitkiä siivuja potkupelejä.
Kotijoukkue Steelersin parhaana pelaajana palkittiin laitahyökkääjänä maalin tehnyt ja takapuolustajana intereitä napsinut #83 Noora Koponen.
Steelersin seuraava kotipeli on vasta kesäkuun puolella, jolloin päästään vihdoin aina aurinkoiselle. Ensi lauantaina tulokasjoukko suuntaa kuitenkin Helsingin Kallioon mittaamaan kykynsä hallitsevaa Suomen mestaria, Helsinki Wolverines Goldia, vastaan.
Kuvat: Jari Turunen
Ottelun tilastot: SAJL
