Kuopio Steelers julkisti lokakuun lopussa kauden 2026 valmentajansa. Valmennusryhmässä on kuitenkin tapahtunut muutoksia marraskuun aikana, kun päävalmentajaksi kiinnitetty Michael Mattingly on ilmoittanut, että palaa perhesyistä Yhdysvaltoihin eikä voi jatkaa päävalmentajana kaudella 2026.
Kuopio Steelersin päävalmentajaksi on kiinnitetty tuttu mies, kun Pekka Utriainen palaa tehtävään kahden kauden jälkeen.
– Pekan paluu oli jo aikaisemmin tiedossa, kun olimme kirjoittaneet hänen kanssaan sopimuksen hyökkäyksen koordinaattorin tehtävistä. Kun Michael ilmoitti päätöksestään, oli selvää, että Pekalle tarjotaan päävalmentajan tehtävää. Pienen neuvottelun jälkeen Pekka hyväksyi tarjouksen, kertoo Steelersin general manager Jani Lindqvist.
Suunnitelmissa hallittu ja kilpailullinen sukupolvenvaihdos
Pekalla on pitkä historia Steelersin parissa. Pekka on toiminut Steelersin päävalmentajana vuosina 2015–2023. Näihin vuosiin mahtuu nousu kakkosdivisioonasta Vaahteraliigaan, viisi peräkkäistä Vaahteramaljaa sekä kolme mestaruutta vuosina 2020, 2021 ja 2022.
– Vuosi 2023 oli hankala koko seuralle ja päävalmentajan pestini edustusjoukkueen kanssa päättyi siihen. Jenkkifutiksen parista en kuitenkaan ole ollut päivääkään poissa vaan valmennushommat ovat jatkuneet junioripuolella. Nyt parin vuoden tauon jälkeen päätin suostua ensin hyökkäyksen koordinaattoriksi melko tiukan mietinnän päätteeksi. Sitten tulikin tieto Michaelin poisjäännistä ja päätös ryhtyä päävalmentajaksi olikin helpompi, kertoo Pekka Utriainen.
Joukkue lähtee kamppailemaan mestaruudesta tulevalla kaudella. Pekan mukaan joukkueen runko on erinomainen, vaikka leveyttä se edelleen vaatii. Myös muutama veteraani on ilmaissut kiinnostuksensa palata joukkueen vahvuuteen ja heitä, sekä monia muita Pekka toivoo saavansa vielä mukaan.
– Tuntuu tosi kivalta päästä jälleen aikuisiakin valmentamaan, oman arvion mukaan huomattavasti parempana ja kokonaisvaltaisempana valmentajana. Tässä on mahdollista paitsi kamppailla aidosti Vaahteraliigan kärjessä, mutta tehdä myös hallittu ja kilpailullinen sukupolvenvaihdos. Mestaruusvuosinakin ajoimme ihan sumeilematta nuoria pelaajia sisään – Jaakko Paanasen, Iiro Pekkarisen ja Elmeri Saastamoisen esimerkiksi, Pekka Utriainen kuvaa.
Pekan mukaan junioreista on lähivuosina nousemassa yksittäisten pelaajien sijaan kokonaisia ryhmiä tai jopa joukkueellisia nuoria pelaajia aikuisten peleihin.
– Oma ajatus on ollut, että hyppäisin tähän hommaan ehkä vuoden tai kahden päästä mukaan, mutta nyt “ennakkoon” mukaan tulo tuntuu hyvältä ja oikealta ratkaisulta. Hommat on lähteneet erittäin hyvin liikkeelle ja varmaan saadaan positiivisia pelaajauutisia ulos lähiaikoina, Pekka Utriainen lupailee.
Päävalmentajan muutos näkyy myös muissa valmentajapesteissä
Brittiläinen Samuel Astley oli ehditty lokakuussa kiinnittää hyökkäyksen linjan valmentajaksi, mutta Pekan valinta päävalmentajaksi vaikutti myös hänen sopimukseensa.
– Päätimme purkaa Samuelin sopimuksen, sillä hänen roolinsa olisi jäänyt pieneksi Pekan roolin kasvaessa. Halusimme purkaa sopimuksen ajoissa, jotta hän ehtii etsimään uusia töitä. Hänen ilokseen paikka löytyikin nopeasti Helsingistä. Toivotan onnea Samuelille ja nähdään ensi kesänä kentällä, toteaa Jani Lindqvist.
Myös todellinen amerikkalaisen jalkapallon legenda Ari ”Grändi” Hartikainen palaa hyökkäyksen apuvalmentajaksi. Hän ottaa haltuun keskushyökkääjien valmentamisen. Arilla on pitkä tausta amerikkalaisen jalkapallon parissa: hän on tullut lajin pariin 1980-luvun puolivälissä, valmentanut ensimmäisen kerran junioreita 1990-luvun alussa ja pelaajana tullut Steelersiin 2000-luvun alussa.
Steelersissä aikaisemmin hyökkäyksen koordinaattorina toiminut Tim Leivoja ei pysty perhesyiden takia jatkamaan valmentamista, mutta hän jatkaa seurassa kykyjenetsijänä. Laitahyökkääjien valmennuksesta vastaa tälläkin kaudella Milla Korhonen. Roope Korhonen toimii hyökkäyksen linjan apuvalmentajana.
Joukkueen fysiikkavalmennuksessa jatkaa Sami Länsivuori ja Petteri Malinen ja uutena valmentajana heidän kaveriksi tulee Jukka Podduikin. Joukkue treenaa tulevalla kaudella Sunset TL -salilla Jukan valmennuksessa.
Uusi mies puolustuksen koordinaattorin tehtävään
Michaelin jättäessä päävalmentajan ja puolustuksen koordinaattorin tehtävät, on tilalle puolustuksen koordinaattoriksi saatu Jyväskylästä Toni Bärlund. Toni on toiminut aikaisemmin Jyväskylä Jaguarsien puolustuksen koordinaattorina ja hänellä on myös kokemusta valmentamisesta Yhdysvalloissa.
Toni päätyi neuvottelemaan valmentajasopimuksesta Steelersin kanssa, kun hänen sopimustaan ei uusittu Jaguarsissa tänä syksynä. Sopimusneuvottelut etenivät nopeasti, sillä Steelers oli kuullut positiivista palautetta Tonista Farmersin ajoilta sekä akatemia valmennuksessa mukana olevilta Steelers urheilijoilta.
– Kun minulle sitten tarjottiin puolustuksen koordinaattorin pestiä, ei tätä mahdollisuutta tarvinnut kauaa miettiä. Tämä tehtävä antaa minulle loistavan mahdollisuuden päästä jakamaan kaikkia niitä oppeja, mitä kolmen vuoden Amerikan matkalta on mukaan tarttunut. Olen kuullut Steelersin organisaatiosta pelkkää hyvää ja kun mukana on muutama minulle entuudestaan tuttu valmentaja, tuntui tämä minulle juuri oikealta paikalta, Toni Bärlund kertoo.
Tonin mielestä Steelersin puolustuksen runko on hyvä sekoitus kovan tason kokemusta ja nuoria nälkäisiä urheilijoita.
– Uskon vahvasti, että tulemme aiheuttamaan painajaisia vastustajien hyökkäyksille. Odotan innolla ensi kesää ja tulevia haasteita Steelers puolustuksen peräsimessä, toteaa Toni Bärlund.
Viljami Ojala ja Mika Ahonen toimivat Tonin apuvalmentajina. Mikan vastuulla on myös puolustuksen tukimiesten sekä erikoisjoukkueen valmentaminen. Viljami ja Milla hoitavat yhdessä kuvaamista.
