Lieneekö yli 30 asteen helteellä ollut osaa asiaan Pyynikillä pelatussa Saints – Steelers ottelussa molempien joukkueiden puolustukset sulaessa totaalisesti kuin tamperelaiselle terassille unohtunut mansikkajäätelö. Sarjataulukon pohjilla majaillut Saints sai Steelersin hikoilemaan lämmön lisäksi tuskan hikeä, pyristellen hyökkäystaistelussa koko ottelun läpi. Tamperelaisten hurjasta pisteiden paukutuksesta huolimatta vierasjoukkue Steelers vastasi samalla mitalla ja vei kotiin tärkeän voiton lukemin 47 – 61 (13 – 26). Ottelussa nähtiin siis yhteensä 108 pistettä ja yli 1000 hyökkäysjaardia.
Ensimmäinen neljännes alkoi kuten ennakoissa odotettiin. Steelers sai pallon aloituspotkusta ja alle kahden minuutin päästä juhlittiin ensimmäistä touchdownia kun #5 Seth Petersin (21-29 – 392 yd – 4 TD / 5 rush – 53 yd – 2 TD) heitto löysi #88 Tino Ndongon (7 rec – 78 yd – 2 TD). Steelersin erikoisjoukkuepeli näytti heti alkuun yskivän kun #30 Markus Ojainvälin lisäpistepotku blokattiin. Saints vastasi omalla hyökkäysvuorollaan antaen hieman maistiaista siitä millaiseksi pisteiloitteluksi Pyynikin ilta oli muodostumassa. Pelinrakentaja #2 Raymond Cotton (16-30 – 336 yd – 5 TD – 1 INT / 18 rush – 92 yd – 1 TD) osoitti olevansa juoksupäällä pinkoen 21 jaardisen maaliin saakka. Lisäpiste onnistui ja näin kotijoukkue otti illan ainoan johtoasemansa lukemin 7-6. Steelers teki vielä ensimmäisen neljänneksen loppuun nopeaan tahtiin kaksi maalia. Ensimmäinen näistä syntyi 57 sekunnin kuluttua #12 Petteri Vilpposen (6 rec – 233 yd – 2 TD) päästessä aivan vapaaksi, ottaen helpon kopin ja vieden pallon maaliin. Saints hyökkäys pysähtyi nopeasti ja edellisestä maalista kerkesi kulua vain 2 minuuttia ja 41 sekuntia kun #3 Gerard Johnson (20 rush – 122 yd – 3 TD / 8 rec – 81 yd) pinkoi pallo kainalossa päätyyn. Ojainvälin lisäpiste epäonnistui vielä kertaalleen ja toiselle neljännekselle lähdettiin lukemissa 7 – 19.
Saintsin ahdinko vaikutti vain kasvavan, kun neljänneksen alkuun #10 Toni Hartikainen (2.5 tkl – 1 INT) nappasi atleettisen syötönkatkon aivan Saints laitahyökkääjän nenän edestä Steelersin omalla yhden jaardin linjalla. Tätä seurasi vakuuttava 9 yrityksen ja 99 jaardin hyökkäysvuoro, jonka sinetin teki toistamiseen Ndongo Petersin heitosta. Tässä vaiheessa ottelua pisteiden teko hidastui hetkellisesti, kun hyökkäykset suuntaan ja toiseen pysähtyivät syystä tai toisesta. Puoliajan loppuun tamperelaiset saivat lahjan kun aloitussyöttö karkasi Petersiltä ja ensimmäisenä paikalla oli Saints puolustus. Tamperelaiset käyttivät tilanteen hyväkseen ja lopulta #12 Tuukka Lehtonen (8 rush – 7 yd – 1 TD) murjoi pallon maaliin jaardin etäisyydeltä. #86 Juuso Alakosken potku blokattiin ja puoliajalle siirryttiin lukemissa 13 – 26.
Kolmannella neljänneksellä pisteiloittelu vasta alkoikin. Ohessa 3. ja 4. neljänneksen hyökkäysvuorot lopputulemineen, joista kaikki ottelun väliin jättäneet saavat hieman ideaa millaisesta hyökkäysten ilotulituksesta oli kyse; Saints TD – Steelers Punt – Saints Downs – Steelers TD – Saints TD – Steelers TD – Saints TD – Steelers TD – Saints TD – Steelers TD – Saints Downs – Steelers TD – Saints TD. Toisin sanoen maaleja tuli paljon. Matematiikkaa jonkin verran lukeneet osaavat laskea, että ottelun 108 pisteestä kun vähennetään ensimmäisen puoliajan yhteenlasketut 39, toiselle puoliajalle jää 69 pistettä.
Toisen puoliajan hahmoksi muodostui Saintsin #22 CJ Okpalobi (5 rec – 163 yd – 3 TD). Saints peluutti Okpalobia ensimmäisellä puoliajalla lähinnä puolustuksessa. Hänen siirtyessään toiselle puoliajalle myös hyökkäyksen palvelukseen Saints sai aikamoisen piristysruiskeen. Puoliaika alkoi Saintsin vahvalla hyökkäysvuorolla päättyen Alakosken kiinniottotouchdowniin. Alakoski sai ehkä kiinniottotilanteessa pientä osumaa sillä lisäpistepotkun laittoi sisään kukas muukaan kuin CJ Okpalobi tehden tilanteeksi 20-26. Tähän väliin puolustukset jaksoivat vielä taistella hyökkäyksiä vastaan kun sekä Steelers, että Saints pysähtyivät kertaalleen neljännellä yrityksellä. Steelers valitsi puntin ja Saints pelasi hieman isommalla riskillä neljännen yrityksen. Pallo tästä jäi Steelersin haltuun Saintsin kenttäpuoliskolla ja tasan minuutin päästä tästä Gerard Johnson löytyi Saintsin päädystä ja lisäpistepotkun onnistuttua pistetilanne paisui lukemiin 20-33. Okpalobin kiinniotto toi seuraavalla vuorolla Saintsin jälleen touchdownin päähän.
Tätä leikkiä jatkettiin lähes ottelun loppuun
saakka. Kuten yllä mainittiin, seitsemän peräkkäistä hyökkäysvuoroa päättyi
maalisuoritukseen. Viisi minuuttia ennen ottelun loppua Steelers rikkoi syklin
pakottaen Saintsin neljänsillä yrityksillä ulos, kun Cottonin heitto ei
löytänyt osoitettaan. Steelers teki vielä seuraavalla yrityksellä Petersin
omasta juoksusta touchdownin jättäen kelloon vain 2 ja puoli minuuttia ja
vieraiden ollessa tämän jälkeen kolmen pistesuorituksen johdossa oli voitto
käytännössä varmistunut. Saints kaunisteli vielä loppuun Okpalobin kiinniotolla
loppulukemat 47 – 61.
Pyynikillä nähtiin aivan erilainen Saints kuin muutama viikko sitten
Väinölänniemellä. Mikäli harmillisten rosteriongelmien kanssa kärsinyt Saints
olisi päässyt pelaamaan nykyisellä joukkueellaan ja pelikunnollaan kauden
alusta asti, voisi olettaa, että Vaahteraliigan sarjataulukko olisi hyvinkin
erinäköinen. Steelersillä on myös varmasti paljon keskusteltavaa ottelusta,
kunhan joukkue kotiutuu. Edessä on lyhyt viikko, joten puolustuksen ongelmat
olisi setvittävä kiireellisesti. Seuraava ottelu on jo torstaina 1.8 aina aurinkoisella
Väinölänniemellä Seinäjoki Crocodilesia vastaan. Väinölänniemellä perinteisesti
nähdään sitä kaikkein parasta Steelersiä, joten luotto joukkueeseen on kova.
Nähdään siis torstaina Vänärillä klo 18:30 alkavassa ottelussa!
