Kolmatta perättäistä Vaahteramaljan voittoaan tulevalla kaudella tavoittelevan Kuopio Steelersin joukkueen rakentaminen on sujunut myönteisissä merkeissä ja nyt kasassa on jo varsin mukavat 33 pelaajasopimusta. Kattavan listauksen löydät täältä ja alla lyhyet katsaukset pelipaikoittain.
Pelinrakentajat (QB)
Jo aiemmin uutisoitu Joey Bradleyn jatkosopimus takaa jatkuvuuden lajin tärkeimmällä pelipaikalla ja nuoren Mikael Taivassalon myötä Steelersillä on tulevalla kaudella pitkästä aikaa myös mitat täyttävä kakkospelinrakentaja. Bradleyn johtajuus ja kokemus ovat varmasti suureksi avuksi paitsi joukkueelle, myös Taivassalon kehitykselle.
Keskushyökkääjät (RB)
Vaahteraliigan vuoden hyökkääjä 2021 Le’Anthony Reasnover oli päättyneellä kaudella yksi koko sarjan parhaista pelaajista ja tuo jälleen monipuoliset työkalunsa joukkueen hyökkäykseen. Nuori Casper Bakker pääsi jo viime kaudella kokeilemaan liigavauhtia ja on nyt valmiimpi isompaan rooliin. ‘Betoniporsas’ Ville Lindsten puolestaan kuuluu joukkueen kokeneeseen kaartiin ja pallonkantajat pääsevät jälleen hyötymään miehen betoninkovista blokeista.
Sisemmät laitahyökkääjät (TE)
Yllättävin nimi – tai nimen paikka – tämän hetken joukkueessa lienee Jani Lindqvistin siirtyminen hyökkäyksen puolelle. Kokenut linjapuolustaja hakee uutta virtaa uralleen TE:n paikalta. Iiro-Pekka Paakki on kokenut pelaaja, joka pääsee nyt Steelersissä näyttämään ensimmäistä kertaa taitojaan Vaahteraliigassa.
Laitahyökkääjät (WR)
Hannes Harju löi itsensä ensimmäisellä liigakaudellaan läpi aina maajoukkueeseen saakka ja mies pääsee nyt ensimmäistä kertaa täydellisesti mukaan joukkueen talviharjoituksiin, joten Vaahteraliigan vuoden tulokkaalta kehitystä on lupa odottaa edelleen. Isaak Marshall on paitsi liukas ja varmakätinen kiinniottaja, myös huipputason pitkien aloitussyöttöjen antaja potkupeleissä ja aktiivinen taklaaja vastustajien palautuksissa. Kaapo Peurakumpu on lahjakas ulomman laitahyökkääjän prototyyppi, jonka loukkaantumiskierre on toivottavasti takanapäin. Santeri Juvonen murtautui jo tulokaskaudellaan pelaavaan kokoonpanoon, suoritti samalla varusmiespalveluksensa ja nyt on edessä varsinainen läpimurtokausi. Nuoret Nicolas Kuikka ja Joona Grönlund ovat tulevaisuuden pelaajia, jotka vahvan talvikauden jälkeen ovat valmiita auttamaan jo tulevalla kaudella.
Hyökkäyksen linja (OL)
Kapteeni Roope Korhonen, Elmeri Saastamoinen ja Oskari Laitinen muodostavat jälleen Steelers hyökkäyksen kovan ytimen. Korhonen ja Laitinen valittiin Vaahteraliigan 2021 tähdistöjoukkueeseen ja Saastamoinen pelaa nuoresta iästään huolimatta äärimmäisen vahvaa ja kypsää peliä. Loukkaantumisista kärsinyt Mikael Vilhunen on nyt terveiden kirjoissa ja on yksi potentiaalinen yllättäjä. Toinen nuori blokkaaja, Pyry Vaattovaara, pääsi kokeilemaan liigavauhtia jo viime kesänä ja on nyt valmis isompaan rooliin.
Puolustuksen linja (DL)
UNC Crusadersissa päättyneellä kaudella linjan keskellä raatanut Jari-Antti Jääskeläinen ja Oulussa lajioppinsa saanut Henri Hietajärvi tuovat ryhmään mukanaan raudanlujaa asennetta, sekä näyttöhaluja kovan Steelers joukkueen mukana. Nuoret Julius Heikkinen ja Joona Keituri ovat jo olleet osana puolustuksen linjan rotaatiota, nyt vuoden verran vahvempana voi odottaa isompaa pelattujen yritysten määrää. Välivuosien jälkeen joukkueeseen viime keväänä palannut Jim Korhonen pelasi hieman yllättäen jo viime kesänä ja nyt toiveissa on vahva askel eteenpäin. Yksi mielenkiintoisista nimistä kokoonpanossa on kovan yleisurheilu taustan omaava Lauri Lindqvist. Tulokaspelaajalla on aina paljon opittavaa, mutta entisen kiekonheittäjän ja kuulantyöntäjän fyysiset ominaisuudet tarjoavat erinomaiset työkalut.
Tukimiehet (LB)
Timi Tuominen on erinomaisen monipuolinen puolustaja, joka pystyy pelaamaan käsi maassa puolustuksen linjassa, sekä tukimiehen paikalla. Maajoukkueeseen saakka murtautunut Tuominen nähtäneen tulevallakin kaudella jälleen molemmissa rooleissa. Toni Tuppuraisen läpimurto on jäänyt jo useamman vuoden ajan odottamaan itseään valitettavien loukkaantumisten johdosta. Nyt tilanne näyttää paremmalta kuin aikoihin, jotta edelleen nuori lahjakkuus pääsisi näyttämään osaamistaan.
Takapuolustajat (DB)
Maajoukkueeseen saakka murtautuneet, EM-pronssia voittaneet Roni Laine ja Eero Vaija jatkavat näyttäviä otteitaan joukkueen puolustuksen viimeisinä lukkoina. Markus Ojainväli valittiin kauden päätteeksi liigan tähdistöön potkaisijana, mutta mies pelasi erittäin vahvan kauden myös takapuolustajana. Vuosi sitten jenkkifutiksen pariin päätynyt nuori Riku Haukka pääsi kokeilemaan Vaahteraliigan vauhtia jo hieman yllättäenkin jo viime kesänä ja yhdessä nyt Steelersiin siirtyvien Onni Kärjen ja Kosti Hotin kanssa tästä kolmikosta on joukkueelle vielä paljon iloa, todennäköisesti jo tulevana kesänä. Suomalais-yhdysvaltalaista Noah Choatea käytettäneen molemmin puolin palloa ja varmuudella myös erikoisjoukkueissa.
Lisää uutisia pelaajarintamalta on luvassa syksyn mittaan ja valmennusryhmä alkaa olla myös kasassa. Kaikki vaikuttaa siis varsin mukavalta, kolmannen perättäisen Vaahteramaljan metsästys on hyvässä vauhdissa!
Kuvat: Jari Turunen
