Jenkkifudiksen ystävät ja Steelers-kannattajat saivat iloisia uutisia kesäkuun alussa kun lajiliitto SAJL julkaisi sarjaohjelmat ja vahvisti, että sarjat pelataan tänäkin kesänä. Koronan vaikutus kauteen on kuitenkin merkittävä, sillä Vaahteraliiga pelataan puolikkaana sarjana. Se tarkoittaa, että osa joukkueista saa ainoastaan kaksi kotipeliä ja tämä osui myös Steelersin kohtaloksi.
Millaisia ajatuksia tulevasta kaudesta Steelers-päävalmentaja Pekka Utriainen?
”Ristiriitaisia. On tietysti hienoa että ylipäätään päästään pelaamaan, välillä näytti siltä että tänä vuonna Vaahteraliigaa ei pelattaisi ollenkaan, samalla kuitenkin ihmetyttää miksi emme aloita jo aiemmin, kuten muutkin kesälajit. Meidän ottelumäärämme ovat jo lähtökohtaisesti niin pieniä, että sen puolittaminen tuntuu oudolta. Mutta pitää olla positiivinen ja ajatella asiaa niin, että tärkeintä on päästä pelaamaan. Olen aika varma, että Steelers-fanit lähtee entistäkin aktiivisemmin mukaan vieraspeleihin ja ne muutama kotimatsi mikä saadaan Vänärille, tulevat varmasti olemaan hienoja tapahtumia.”.
Tällaisen kauden alla puhutaan helposti tynkäkaudesta ja mestarista ”tynkämestarina”. Onko mestaruudella sama arvo kuin edellisten kausien mestareilla?
”Minusta tuntuu, että syyskuussa Vaahteramaljan nostaminen tuntuisi jopa paremmalta kuin ’normaalina’ vuonna. Tämä koko yhteiskunnan lamaannuttanut pandemia vei hetkeksi omankin innostuksen ja palon, mutta mitä pidemmälle kesä etenee ja viimeistään kun pelit lopulta alkaa, niin kauden arvo ja arvostus tulee olemaan ennen näkemättömän korkealla. Tämä poikkeustilanne testaa nyt toden teolla paitsi pelaajia ja valmentajia, myös organisaatioita ja niiden kykyä reagoida ja toimia.”.
Suuri mielenkiinto kohdistuu tietenkin edustusjoukkueen rosteriin. Millaisia muutoksia kevät on tuonut Steelersin rosteriin?
”Olemme pyrkineet pitämään kiinni niistä sitoumuksista, joita olemme pelaajien kanssa tehneet. Tiedossa kuitenkin on, että aivan kaikki muualta saapuvat pelaajat eivät tilanteesta johtuen pystykään tulemaan. Amerikkalainen takapuolustaja Danny Wynne ja hyökkäyksen linjaan kaavailtu Tim Hirsch joutuvat jättämään kauden väliin omista henkilökohtaisita syistään ja parilta viime kaudelta tutun linjamies Bartosz Bednarczykin saapuminen näyttää nyt myös erittäin epävarmalta.
Tilanne elää vielä monelta osin, mutta on ollut hienoa nähdä miten pelaajat on olleet valmiita tinkimään omista etuuksistaan ja osallistumaan muutenkin seuran talkoisiin. Se on varmasti se ’hopeareunus’ tässä koko tilanteessa; yhteisöllisyys on tehnyt paluuta vähän joka puolella yhteiskuntaa, niin Steelersissäkin.
Tuleeko rosteriin vielä uusia vahvistuksia?
”Mahdollisesti. Edellä mainittujen poisjääntien jälkeen muutama vahvistus olisi tarpeen, mutta uutisoidaan näistä sitten erikseen. Omista kasvateista hyökkäyksen linjaan saadaan takaisin Simo Ovaskainen, joka aika vaikeidenkin loukkaantumisten jälkeen alkaa olla täydessä kunnossa ja kauden siirryttyä myöhemmäksi päätti nyt palata mukaan. Erittäin kilpailukykyinen joukkue tullaan joka tapauksessa saamaan kasaan ja tavoitteet ei tässä ole muuttuneet mihinkään; mestaruus halutaan viimein riistää tänne Savoon.
Entä mitä tiedät vastustajien tilanteesta? Ketkä ovat omissa papereissasi vahvimmat vastustajat tulevalla kaudella?
”Huhuja ja tarinoita toki liikkuu, mutta aika näyttää miten muut rakentavat joukkueensa. Roosters on ilman muuta vahva ja heidän pelaajistoonsa tilanne on varmasti vaikuttanut kaikista vähiten. Tilanne on kaikille ennen kokematon, joten on parasta keskittyä vain omaan hommaan ja oman pelin kehittämiseen.
Miltä joukkueen taito-ja fysiikkataso vaikuttavat tällä hetkellä?
”Pelaajat ovat pääosin kyllä yllättävänkin hyvässä fyysisessä kunnossa, siitä ei ole tarvinnut olla huolissaan. Muutama viikko treenattiin pienissä ryhmissä ja saatiin jalkoja alle pelinomaisiin liikeisiin, muisteltiin perustekniikoita ja kaikkea sitä mitä yleensä ollaan tehty marraskuussa-joulukuussa. Nyt kun olemme päässeet koko joukkueena treenaamaan, näkyy kahden ja puolen kuukauden tauko väistämättä tekemisessä, mutta uskoisin että juhannukseen mennessä ollaan jo päästy sille tasolle mitä oltiin ennen pandemiaa. Siitä on sitten vielä hyvin aikaa hioa peliä valmiiksi lyhyeen ja intensiiviseen Vaahteraliigakauteen 2020.”.
Steelers aloittaa kautensa vieraspelillä Helsingissä perjantaina 31.7. Silloin pelataan Vaahteramaljan uusinta kun hallitseva mestari Helsinki Roosters ja Kuopio Steelers kohtaavat.
