Taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta sekä
kotiedusta kiristyi entisestään kun Wasa Royals (3-6) yllätti kotonaan Kuopio
Steelersin (7-3) voittaen suurinumeroisen ottelun loppulukemin 52-41 (31-21).
Steelers siirtyy tappion jälkeen lepoviikolle, jonka aikana joukkueen tulisi
löytää uudestaan kauden alkupuoliskon jälkeen kadonnut huippupuolustus.
Ottelu alkoi räjähtävästi Steelersin nopealla touchdownilla. Koko ottelun toisella
yrityksellä #5 Seth Peters (29-42 –
570 yd – 4 TD – 2 INT) löysi loistavan ottelun pelanneen #88 Tino Ndongon (9 rec – 306 yd – 2 TD) siirtäen Steelersin 0-7
johtoon. Royals ei jäänyt ihmettelemään salama-alkua ja vastasi lähes
identtisesti, kun #8 Diondre Borel (11-24
– 243 yd – 5 TD – 1 INT) ja #12 Alpha
Jalloh (4 rec – 160 yd – 3 TD) esittivät oman versionsa hetkeä edeltäneestä
maalista tasoittaen tilanteeksi 7-7. Räjähtävän alun jälkeen ottelu rauhoittui
hieman ja puolustukset saivat hetkeksi ottelun hallintaan. Steelers pääsi
seuraavana maalinteosta kiinni, kun pitkän draivin päätteeksi hiljaisella
pelipäällä ollut #3 Gerard Johnson (12
rush – 26 yd – 2 TD) puski itsensä jaardin päästä maaliin. Neljänneksen loppuun
vaasalaiset kolkuttelivat Steelersin maalialueen lähistöllä, mutta joutuivat
tyytymään #11 Markus Pylkkäsen kenttäpotkumaaliin.
Toiselle neljännekselle lähdettiin kuopiolaisten johdossa 10-14.
Toinen neljännes alkoi kuten ensimmäinen: nopea hyökkäysvuoro, jonka päätti
pitkä Petersin heitto kohteenaan Ndongo. Sitkeä vaasalaisjoukkue jauhoi
seuraavalla hyökkäysvuorollaan noin kolmasosan neljänneksen kellosta
enimmäkseen juosten Borelin ja #40 Tom
Suosteen (22 rush – 89 yd – 1 TD) voimin. Vahvan tasaisen hyökkäysen
loppuun päästiin juhlistamaan #27
Santeri Norrenan (1 rec – 9 yd – 1 TD) Vaahteraliiga uran avausmaalia.
Steelersin hyökkäys alkoi yskimään ja neljän yrityksen jälkeen pallo oli
jälleen vaasalaisilla. Toistamiseen toisella neljänneksellä, Royals pelasi
pitkän hyökkäysvuoron edeten kerta toisensa jälkeen uusiin yrityksiin ja
lopulta peliväline löytyi Tom Suosteen kainalosta Steelersin maalialueelta
siirtäen kotijoukkueen ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon lukemin 24-21.
Steelers sai pallon vielä toisen neljänneksen loppuun. Aikaa kellossa oli 1:31,
mikä on Petersin johtamalle Steelers-hyökkäykselle enemmän kuin riittävästi.
Steelers etenikin Petersin heitoilla Royalsin kenttäpuoliskolle. Peters
säkitettiin, pallo irtosi ja Royals pääsi peittämään pallon. Steelersin onneksi
rangaistus puolustukselle palautti pallon Steelers hyökkäykselle ja aikaa oli
yhteen peliin. Tämä peli osoittautui muuten loistavan ottelun pelanneen
Petersin suurimmaksi virheeksi, kun hänen kädestään lähtenyt “toivotaan,
toivotaan”-roiskaisun koppasi laitahyökkääjän sijasta puolustukseen avuksi tullut
Alpha Jalloh. Jalloh näytti pelitekijän elkeitään palauttaen syötönkatkon 94
jaardia aina maaliin asti. Näin ollen puoliaika päättyi kotijoukkueen johdossa
31-21.
Toisen puoliajan alkuun Royals lisäsi kaasua jälleen kerran pitkällä heitolla
Jalloh’n suuntaan, jonka ottelun suurin hahmo vei perille asti lisäten
vaasalaisjohdon lukemiin 38-21. Steelersin epäonni jatkui, kun seuraavalla
hyökkäyksellä nejänsillä yrityksillä Steelers otti riskin ja päätti pelata
puntin sijasta. Pelikutsu oli loistava ja nuorten maajoukkuemies #27 Jaakko Paananen (6 rec – 92 yd – 1
TD) pääsi täysin vapaaksi. Heitto kuitenkin lipsahti nuoren miehen käsistä
maahan siirtäen pallon hallinnan Royalsille. Ensimmäisellä yrityksellä Borel
löysi luottomiehensä Jalloh’n ja jälleen kerran mies löytyi maalista. Piste-ero
kasvoi lukemiin 45-21. Kovia kolauksia kokenut Steelers pyrki välittömästi
takaa-ajoon, kun Paananen korvasi virheensä kopaten maalin. Steelersin
puolustus heräsi myös avustamaan hyökkäystä, kun #23 Santeri Inkinen koppasi Diondre Borelin heiton käsiinsä ja
antoi hyökkäykselle lisää toivoa. Petersin heittosirkus jatkoi samalla tavalla
löytäen uudet yrityksen Paanasen, Ndongon, #19
Johannes Jauhiaisen (7 rec – 100 yd) kiinniotoilla. Ottelussa nähtiin myös
kuopiolainen esikoismaali, kun #89
Kaapro Keränen (2 rec – 17 yd – 1 TD) kavensi tilanteeksi 45-35. Alpha
Jalloh kerkesi jo säikäyttää kuopiolaisyleisön palauttaen Keräsen maalia
seuranneen aloituspotkun aina 15 jaardin päähän Steelers maalista. Steelersin
pelastavana enkelinä toimi kuten niin monta kertaa aiemmin #20 Donavan Hayden (12.5 tkl – 1 TFL). Viimeiselle neljännekselle
lähdettiin siis siedettävässä 10 pisteen takaa-ajoasemassa.
Jalloh’n hyvä palautus osoittautui kuitenkin liian hankalaksi paikaksi Steelers
puolustukselle. Vaasa laittoi kentälle kuuluisan mörkömuodostelmansa ja Vaasaan
tukimiehen paikalle rekrytty uutuuspelaaja #47
Zachary Blair lähti sisemmän laitahyökkääjän paikalta heittokuvioon ja
osoitti atleettisuutensa akrobaattisella kiinniotollaan lisäten Royalsin johdon
lukemiin 52-35. Steelers kävi vielä takaa-ajoon Petersin pyörittäessä
heittosirkustaan. Ensimmäinen hyökkäysvuoro pysähtyi #2 Markus Perssonin syötönkatkoon Royalsin maalialueen tuntumaan.
Pallo spotattiin lopulta Vaasan 3 jaardin linjalle. Tom Suoste toi joukkueensa
pois oman maalin vaarasta, mutta Royals ei saanut menoa päälle puntaten pallon
takaisin Steelersille. Toistamiseen Steelersin heittosirkus jäi vaille maalia,
tällä kertaa Royalsin pysäyttäessä Ndongon neljännellä yrityksellä 2 jaardin
päästä maalista. Steelers sai kuitenkin kaunisteltua loppulukemat numeroihin
52-41 Johnsonin juoksulla, mutta siinä vaiheessa ottelussa oli niin vähän aikaa,
ettei voitu puhua enää takaa-ajosta.
Karvas tappio Steelersille tuo varmasti lisämaustetta runkosarjan loppuun.
Royalsilla on nyt realistiset mahdollisuudet päästä neljänneksi ja sitä kautta
pudotuspeleihin. Steelersin on nyt myös oltava varovainen, ettei kotietu
välierissä pääse lipsahtamaan Helsinki Wolverinesin käsiin. Steelers pitää ensi
viikon taukoa peleistä, joten seuraavan kerran kuopiolaiset nähdään toimessa
perjantaina 23.8 missäpä muuallakaan kuin aina aurinkoisella Väinölänniemellä!
Tuolloin vastaan asettuu Royalsin kanssa viimeisestä pudotuspelipaikasta
kamppaileva Porvoon Butchers.
