Kuopio Steelers on Vaahteraliigan lisäksi hyväksytty mukaan tulevalle kaudelle 2023 eurooppalaiseen Central European Football Leagueen. Steelersin lisäksi sarjassa on 11 muuta joukkuetta:
- Schwaebisch Hall Unicorns, Saksa
- La Courneuve Flash, Ranska
- Florence Guelfi, Italia
- Parma Panthers, Italia
- Calanda Broncos, Sveitsi
- Stockholm Mean Machines, Ruotsi
- Kuopio Steelers, Suomi
- Thonon Black Panthers, Ranska
- Madrid Osos Rivas, Espanja
- Belgrade Vukovi, Serbia
- Las Rozas Black Demons, Espanja
- Budapest Wolves, Unkari
Steelersin kausi alkaa ensimmäisellä kierroksella Tukholmasta, Stockholm Mean Machinesia vastaan lauantaina 22. huhtikuuta. Tämän otteluparin voittaja etenee seuraavalle kierrokselle saksalaista Schwaebisch Hall Unicornsia vastaan.
Muut ottelut ensimmäisellä kierroksella ovat:
- Calanda Broncos – Thonon Black Panthers
- Madrid Osos Rivas – Las Rozas Black Demons
- Belgrade Vukovi – Budapest Wolves
Päävalmentaja Pekka Utriainen lähtee odottavaisin mielin luotsaamaan joukkuettaan kohti kansainvälistä ottelua;
CEFL ottelun pelaaminen kolme viikkoa ennen Vaahteraliigan alkua palvelee meitä oikeastaan neljällä eri tavalla. Ensinnäkin se, että saadaan pelata seuran historian ensimmäinen virallinen kansainvälinen peli. Parin vuoden takainen Islannin reissu oli mukava kokemus, mutta onhan ruotsalaisia vastaan aina kiva kamppailla. Viimeiset pelaajat saapuu Kuopioon huhtikuun alkupäivinä ja Mean Machines tulee vastaan jo vajaan kolmen viikon päästä siitä, joten treeneissä tekeminen tulee varmasti olemaan erityisen terävää. Vaahteraliiga alkaa meidän osalta jo totutusti Roostersin vieraana Helsingissä toukokuun 13. päivä ja siihen peliin meneminen yksi kova matsi vyöllä on tietysti hieno juttu.“
Utriainen kuitenkin nostaa esille myös asian, joka on joukkuelajeissa melkein tärkeämmässä asemassa, kuin itse pelisuoritukset;
Neljäs juttu on sitten joukkueen hitsautuminen. Täältä Savosta on pitkä matka Tukholmaan ja takaisin, ehditään siinä tutustua toisiimme taas paremmin. Tässä meidän lajissa on se erityispiirre, että joukkue käsittää noin 65 henkeä, joten tutustumista aina tarvitsee aktiivisesti tehdäkin.”
Joukkueen tekeminen hyvällä tasolla – “Mestaruuden uusiminen luonnollisesti tavoite numero yksi”
Steelersin Vaahteraliiga-joukkue on nyt päässyt harjoittelemaan neljän kuukauden ajan yhdessä, ja joukkue on hitsautunut pala palalta kovemmaksi. Sopimuspelaajia on jo tässä vaiheessa kautta rosterissa mukana vajaa 50. Mutta mitä mieltä päävalmentaja Utriainen on offseasonista tähän mennessä?
Joukkueessa on jo totutusti vaihtuvuutta, uusia kasvoja on niin koti- kuin ulkomailtakin ja se tuo aina uutta virtaa tekemiseen. Tälle offseasonille saatiin omista junnuistakin mukavasti tulevaisuuden liigapelaajia rinkiin, mikä on tietysti erityisen mukavaa. Kokonaisuutena talvi on sujunut minusta paremmin kuin aiempina vuosina. Meidän rutiinitaso on varsin kovalla tasolla, osaamista tulee vuosi vuodelta lisää ja itseluottamus on syystäkin kovaa luokkaa. Kaikki se yhdessä pelaajien erinomaiseen sitoutumiseen tekee sen, että huonoja treeneja ei juuri kalenteriin tule ja aina pystytään kehittämään paitsi yksilötaitoja, myös yhdessä pelaamista. Isossa roolissa syys- ja keskitalven aikana pelaajien kehittämisessä on taas ollut Sami Länsivuoren ja Petteri Malisen fysiikkatreeneillä, se tekeminen on ilman muuta ollut merkittävä viime vuosien menestyksessä ja nyt palattiin osin tulevaisuuteen ja lisättiin ripaus fyysistä treeniä joukkueen viikko-ohjelmaan.
Muutama pelaaja ansaitsee erityisnoston, joka on tehnyt Steelersin pelinrakentajatilanteesta tälle kaudelle uuden ja erittäin mielenkiintoisen;
Erikseen on nostettava esiin meidän kotimaiset pelinrakentajat. Ambro Urjanssonin lisäksi jo syksyllä Joensuusta Kuopioon muuttanut Johan Rabin on saanut aikaan varsin eriskummallisen tilanteen, kun meidän hyökkäystä on läpi talven ollut pyörittämässä kaksi erinomaista, nuorta kotimaista pelinrakentajaa.
Kolminkertainen Suomen mestarijoukkue ei kuitenkaan tule säästelemään mitään tulevalle kaudelle, tai laskemaan tempoa. Mestaruuden uusiminen on edelleen se suurin tavoite tulevalle kaudelle.
Mestaruuden uusiminen on luonnollisesti tavoite numero yksi ja Tukholmasta halutaan palata myös kotiin voitto taskussa. Urheilulliset tavoitteet on siis aika selkeät, mutta sen lisäksi oma henkilökohtainen tavoite on paitsi uudistua, myös jollain tapaa palata ’vanhaan’. Jefun pitää olla hauskaa, jos ei ihan joka päivä niin ainakin melkein ja ajattelen että olen valmentajana parhaimmillani juuri vaatimustason ja hauskanpidon säätelijänä.
Joukkueen valmentamisen ja kehittämisen lisäksi päävalmentaja Utriainen huomaa itsessään valmentajana eron muihin kausiin;
Yhdeksäs kausi päävalmentajana menossa ja joskus asiat tuppaa ’tukehtua’, mutta nyt mennyt treenikausi tuntuu parhaalta pitkään aikaan, monellakin eri tavalla ja siitä tulee pitää huoli ihan sinne kauden loppuun saakka, koko meidän jengin. Kolmen mestaruuden jälkeen ei ole ollenkaan itsestään selvää, että tekeminen säilyy tuoreena, ilman että siitä yhdessä huolehditaan.
