Kaksi edellistä Vaahteramaljaa voittanut Kuopio Steelers aloittaa kauden 2022 joukkueharjoituksensa ensi viikon torstaina. Joukkueen rakentaminen on sujunut erinomaisesti ja mestaruutta lähdetään uusimaan jälleen vahvalla ryhmällä. Valmennustiimi alkaa olla kasassa ja pelaajarintamalla on tapahtunut varsin positiivisia asioita, kun ryhmään on jo nyt saatu mukaan peräti kahdeksan uutta kotimaista pelaajaa:
DL Jari-Antti Jääskeläinen
DL Henri Hietajärvi
TE Iiro-Pekka Paakki
WR Kaapo Peurakumpu
QB Mikael Taivassalo
DB Onni Kärki
DB Kosti Hotti
DB/WR Noah Choate
Kokemusta tästä porukasta edustavat puolustuksen linjassa aiemmin Kotka Eaglesia ja UNC Crusadersia Vaahteraliigassakin edustanut Jari-Antti Jääskeläinen, sekä sisempänä laitahyökkääjänä pelaava Iiro-Pekka Paakki, joka onnistui Kotka Eaglesin paidassa maalinteossakin aiemmin syksyllä kotkalaisten voittaessa 1. divisioonan finaalin, Spagettimaljan. Oulussa jefuoppinsa hankkinut Henri Hietajärvi on kolmas jo pidempään pelannut uusi Steeler. Pääasiassa puolustuksen linjassa ahkeroiva Hietajärvi on aikanaan käynyt läpi eri nuorisomaajoukkueet ja pääsee nyt näyttämään taitojaan korkeimmalla kotimaisella tasolla. Kaikki kolme tuovat lisää voimaa ja leveyttä joukkueen ‘duunariosastolle’.
Nuorta lahjakkuutta joukkueeseen puolestaan tuovat laitahyökkääjä Kaapo Peurakumpu, pelinrakentaja Mikael Taivassalo, U19 maajoukkueen takapuolustajat Onni Kärki ja Kosti Hotti, sekä monipuolinen takakenttäpelaaja, toiseen kotimaahansa opiskelemaan saapunut Noah Choate.
Jyväskylästä lähtöisin olevan Kaapo Peurakummun oli tarkoitus ottaa palloja kiinni Steelers paidassa jo kaudella 2020, mutta silloin loukkaantumiset pilasivat suunnitelmat. Peurakumpu on ollut nuorisomaajoukkueiden vakiokasvo ja odotukset tulevaa kautta silmällä pitäen on lupa asettaa varsin korkealle. Mikael Taivassalo on myös Jyväskylä Jaguarsin kasvatti, joka käväisi Steelersin talviharjoituksissa jo muutama vuosi sitten, mutta nyt asepalveluksen päättyessä on oikea aika ottaa uralla askel eteenpäin ja samalla täyttää iso aukko kuopiolaisten rosterissa.
Rovaniemeltä Kuopioon muuttava Onni Kärki, sekä Lappeenrannasta saapuva Kosti Hotti tuovat tullessaan ison kasan urheilullisuutta ja potentiaalia joukkueen puolustuksen takakentälle. Molemmat nuorukaiset olivat mukana viikko sitten pelatuissa U19 PM-kisoissa, joissa Suomi sijoittui hopealle. Vahvan harjoituskauden turvin kummallakin on kaikki edellytykset pelata jo tulevalla kaudella isossa roolissa Steelersin tavoitellessa kolmatta mestaruuttaan.
18-vuotiaan Noah Choaten tarina on hyvin mielenkiintoinen. Wisconsinin osavaltiosta Yhdysvalloista kotoisin oleva vankkumaton Green Bay Packers fani on pelannut jenkkifutista ja monipuolisesti muitakin lajeja viisivuotiaasta saakka. Monipuolisesta urheilijasta on varmasti tulevalla kaudella paljon iloa Väinölänniemen kotiyleisölle. Talven harjoituskauden yhdeksi tavoitteeksi on asetettu myös kieliopinnot, mutta toistaiseksi nuorukainen kommunikoi kuitenkin vielä englanniksi:
“I grew up playing Running Back/Wide Receiver on offence and Cornerback/Safety on defence. I played at the Varsity level for 4 years in High School in Milwaukee WI.
My mother is from Kuopio and my dad is from Wisconsin. I lived in the United States my whole life but have visited Kuopio many many times growing up. We would come and see grandma (mummo) Liisa, and grandpa (ukki) Ossi Väätäinen almost every summer! Also my uncle and my cousins still live in Kuopio so I have a great support system around me.
This fall I started university here in Kuopio. I am currently studying International Business At Savonia University of Applied Sciences. I had read about Kuopio Steelers already back in the States and was very excited when I actually met some players while just starting my studies early this fall. We got talking, and the rest is history.
My expectations are to come into practice and work hard and earn everyone’s trust and earn a starting spot!! These Steelers are already the best and hopefully I can make them even better and win another Championship!! I’m very excited to be part of the team.”
Lisää uutisoitavaa joukkueen pelaajista ja valmennuksesta on luvassa lähipäivinä, joten pysy kuulolla!
