Steelersin nuori, 18-vuotias, Jaakko Paananen on suuren muutoksen edessä. Hän on saanut kutsun Lontoossa sijaitsevaan NFL Academyyn, jossa yhdistyvät ammattimainen amerikkalaisen jalkapallon harjoittelu sekä opiskelu. Koulun tavoitteena on tarjota nuorille paitsi erinomainen opiskeluympäristö ja tutkintokoulutus myös mahdollisuus harjoitella ammattimaisesti tähtäimenä Yhdysvaltain suuret yliopistot (NCAA).
Jaakko itse kertoo mahdollisuuden opiskeluun avautuneen yllättäen: ”En oikeastaan itse edes miettinyt koko koulua, mutta NFL Academyn laitahyökkääjävalmentaja otti minuun yhteyttä ja tarjosi paikka akatemiasta. ”. Tätä voidaankin pitää melkoisena saavutuksena, sillä kouluun hakee vuosittain noin 2000 opiskelijaa, joista vain 80 saa paikan.
”Lähden suorittamaan Englannin vastinetta lukiosta. Näillä näkymin aion opiskella ainakin englannin kieltä ja kirjallisuutta, urheilutiedettä ja psykologiaa”, Paananen sanoo ja myöntää, että tavoitteiden listalla ovat myös unelmat amerikkalaisen jalkapallon osalta.
”Oma unelmani jenkkifudiksen osalta on päästä NFL Akatemian jälkeen Jenkkeihin yliopistoon ja sitä kautta ammattilaiseksi. Olen todella innoissani tästä mahdollisuudesta, mutta samalla tuntuu haikealta jättää ystävät, perhe ja Steelers.”, hän sanoo.
Päävalmentaja Pekka Utriainen kertoo, että Jaakon lähtö herättää kaksijakoisia tunteita, joista suurimpana kuitenkin ylpeys ja ilo nuoren miehen puolesta.
”Jo pitkään on meille, jotka olemme vuosia Jaakon kanssa töitä tehneet, ollut selvää että poika lähtee urallaan eteenpäin viimeistään lukion jälkeen. Olemme kaikki valtavan ylpeitä ja toivomme Jaakolle onnea ja menestystä. Meillä on ihan kohtalainen määrä näitä nuoria lupauksia kasvamasssa ja varmasti heistä muitakin nähdään isommilla areenoilla tulevaisuudessa. Nautitaan nuorten otteista niin kauan kuin he ovat täällä Steelers-paidassa.
Tieto Jaakon lähdöstä tuli kuitenkin kauden osalta hieman huonoon aikaan, sillä hän on keskeinen osa hyökkäyksessämme. Onneksi asiat järjestyivät parhain päin ja saimme hankittua korvaavan pelaajan.”.
Korvaajaksi saapuu saksalainen Max Zimmermann
Steelersin aloituskokoonpanossa pelaava Paananen on merkattu ns. suojatuksi pelaajaksi, joka tarkoittaa että hänen tilalleen on mahdollista esim. loukkaantumisen tai muun kauden keskeytyksen takia tuoda uusi pelaaja ilman karenssipelejä. Paanasen korvaa Steelersin hyökkäyksessä saksalainen Max Zimmermann, joka liittyy joukkueeseen tällä viikolla ja pelaa ensimmäisen ottelunsa lauantaina Seinäjoella Crocodilesia vastaan.
Zimmermann (26v, 183cm, 91kg) on aloittanut pelaajauransa kotikaupungissaan Berlin Adlerin riveissä. Kaudella 2018 hän edusti Potsdam Royalsia, jossa pelasi myös Steelersin linjamies Lane Acheampong. Kaudeksi 2019 Zimmermann siirtyi Atlantin toiselle puolen saadessaan ammattilaissopimuksen Kanadaan. CFL joukkue Saskatchewan Roughridersin joukkueessa hän ei vielä kaudella 2019 päässyt pelaavaan kokoonpanoon.
Päävalmentaja Pekka Utriainen uskoo, että Max onnistuu asettumaan joukkueeseen nopeasti.
”Jaakon lähtö jättää ison loven laitahyökkääjärivistöömme, jossa rivit olivat jo ennestään ohuet. Petteri Vilpposen ja Kaapo Peurakummun valitettavat loukkaantumiset sekä Aku Uotilan epävarma tilanne ovat asioita, joille emme voi mitään. Täytyykin esittää iso kiitos paikallisille yhteistyökumppaneille, joiden kanssa yhteistyössä saimme Maxin siirron onnistumaan pikavauhtia. Aikaa ei ole juurikaan hukattavaksi, mutta uskon että Max:n tasoinen kova laituri löytää yhteisen sävelen QB Seth Petersin kanssa nopeasti.”.
Koko Steelers-perhe haluaa esittää lämpimät onnittelut ja tsempit Jaakko Paanaselle kohti uusia unelmia. Samalla toivotamme Max Zimmermanin tervetulleeksi joukkueeseen.
